Het is SpaceX eindelijk gelukt om een raket te landen

SpaceX heeft vannacht geschiedenis geschreven met de landing van hun Falcon 9-raket op het terrein van Cape Canaveral.

Net als hoe de Millennium Falcon opnieuw vloog in de nieuwe Star Wars, vloog SpaceX's Falcon 9 – vernoemd naar Han Solo's fictieve ruimteschip – na zes maanden weer.

De vorige SpaceX-lancering was in juni, toen hun raket onderweg naar de International Space Station explodeerde.

Deze lancering is meer dan een nieuwe vlucht voor SpaceX. Het bedrijf probeerde iets dat tot voor kort nog nooit gedaan was: de eerste rakettrap landen op een landingsplatform in Florida.

Eerdere pogingen om de eerste trap te landen vonden plaats op een van de twee autonome 'spaceport drone ships' (ASDS). SpaceX bouwde de twee drijvende landingsplatforms die ongeveer het oppervlakte van een voetbalveld hebben, en noemde ze "Just Read The Instructions" en "Of Course I Still Love You" met een knipoog naar scifischrijver Iain M. Banks.

Voor deze missie liet SpaceX de ASDS links liggen en mikte in plaats daarvan op de enorme X op een landingsplatform op Cape Canaveral. De plek, die "Landing Zone 1" genoemd is, was ooit Launch Complex 13 en werd gebruikt voor raketlancering tot 1980.

De raket steeg op tijd op, met 24 uur vertraging om de kans op een succesvolle landing te vergroten. De vertraging bleek effectief, aangezien de raket niet alleen op tijd opsteeg, maar ook nog succesvol landde.

Dit was ook de eerste missie van de geupgrade Falcon. Deze versie, de "Full Thrust Falcon" is de meest krachtige die ooit gevolgen heeft. De nieuwe raketmotor is anderhalve meter hoger dan vorige versies – bijna 70 meter hoog – wat zich vertaalt in 90,000 kilo extra voortstuwingskracht. Met die extra kracht kon de Falcon 11 ORBCOMM-satellieten afleveren in een baan om de aarde, en ook nog eens gecontroleerd vallen en landen.

Op het balkon waar de media mocht staan, voelde men de emotie terwijl iedereen op de lancering wachtte. Omstanders hielden hun adem in toen de raket de lucht in ging en haalden pas weer adem toen de raket MaxQ, de maximale dynamische druk, bereikte. Er werd gejuichd.

De rakettrap lichtte de hemel drie keer op, bij het ontbranden van de motor om 'm genoeg te vertragen voor een landing. Naar mate de raket dichterbij de grond kwam, hoorde je twee supersonische knallen – een geluid dat hier niet meer gehoord was sinds de laatste shuttlelanding in 2011.

Bij een persconferentie na de lancering, benadrukte Elon Musk zijn enthousiasme voor de lancering en landing en wat het betekent voor de toekomst van ruimtevaart. "Na liftoff, stond ik buiten en dacht dat de raket geëxplodeerd was omdat ik de supersonische knal hoorde op het moment dat de raket landde," zei Musk. "We hadden geen perfectere missie kunnen vliegen, het was absoluut perfect, met de booster die bijna precies in het midden landde."

Op het moment kost een Falcon 9-raket $60 miljoen om te maken en SpaceX maakt er een elke drie maanden. Brandstofkosten per vlucht komen neer op zo'n $200,000, wat betekent dat herbruikbare trappen lanceerkosten dramatisch zullen verlagen.

"Dit betekent een hoop. Niet alleen voor SpaceX, maar voor ruimtevaart in het algemeen," zei Musk.

De gelande rakettrap wordt binnenkort opgeknapt en dan naar Pad 39A gebracht, waar statische grondexperimenten moeten uitwijzen of de trap opnieuw gevlogen kan worden. SpaceX gaat deze specifieke rakettrap op de grond houden, maar toekomstige teruggekeerde rakettrappen zullen zeker opnieuw gelanceerd worden.