De aarde is zo'n comfortabele plek dat het makkelijk te vergeten is dat we eigenlijk op een bewegend stuk ruimtesteen leven.Maar ondanks de existentiële dreiging die gevormd wordt door inslagen van kometen en asteroïden, hebben mensen nog altijd geen haalbaar plan om een ramp te voorkomen.Gelukkig werkt de European Space Agency (ESA) samen met de NASA aan de ontwikkeling van de Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA) – de eerste ruimtemissie ooit die de baan van een komeet moet herleiden om inslag te voorkomen.
Advertentie
Op dinsdag kondigde ESA aan dat hun bijdrage aan dit gezamenlijke project, de Asteroid Impact Mission (AIM), gepland staat voor oktober 2020. NASA's bijdrage, een inslagsatelliet die de Double Asteroid Redirection Test (DART) heet, zal in 2021 gelanceerd worden. Dit zou de twee ruimteschepen genoeg tijd moeten geven om de binaire asteroïde 65803 Didymos te bereiken, wanneer deze langs de aarde scheert in de herfst van 2022.Eerst zal AIM landen op de kleinste van de twee asteroïden van Didymos, die ook wel "Didymoon" genoemd wordt. Didymoon heeft een breedte van ongeveer 170 meter, terwijl zijn grote broer zo'n 800 meter breed is. Het doel van de lander, orbiter en de CubeSats die met AIM meegaan is om de asteroïde in groot detail vast te leggen.
En dat is een goed doel, want zodra DART op het toneel verschijnt, barst de hel los op Didymoon. NASA's inslagsatelliet zal met een snelheid van zo'n zes kilometer per seconde botsen met de asteroïde – snel genoeg om de baan ervan te veranderen. Als alles volgens plan verloopt, zal dit volgens Ian Cernelli, program manager van AIM, de eerste keer zijn dat de mensheid de dynamiek van het zonnestelsel meetbaar verandert."AIM kijkt toe terwijl DART Didymoon raak," zegt Carnelli in een persbericht van ESA. "Na de inslag zal de satelliet gedetailleerde before en after analyses uitvoeren op de structuur van de asteroïde zelf en de baan van het object, om de consequenties van DART's inslag te karakteriseren."
Advertentie
"Het geeft ons ook een basis om te plannen voor toekomstige manieren om onze planeet te beschermen," vervolgt hij. "We krijgen inzicht in de hoeveelheid kracht die nodig is om de baan van een inkomende asteroïde te wijzigen, en beter te begrijpen welke technieken we kunnen toepassen als dit in het echt gebeurt."Als beide missies slagen, zal het een hoop nuttige informatie opleveren voor toekomstige planeetdefensie. Wetenschappers pleiten al decennia voor dit soort wereldwijde beschermingsinitiatieven, en recente ruimtemissies naar asteroïden, zoals Japan's Hayabusa-programma of NASA's Deep Impact Probe hebben de weg daarvoor vrijgemaakt.Maar zoals we vorige week al meldden, is NASA al bezig met het inperken van hun meest veelbelovende asteroïdeprogramma's. Het is mogelijk dat AIDA daar last van zal hebben – of nog erger, compleet geannuleerd wordt.En ondanks het succes en de publiciteit voor de Rosetta-missie, kampt ESA met soortgelijke problemen. Op maandag berichtte het wetenschappelijke journal Nature dat het agentschap veel missies aan het afschieten is, inclusief een andere asteroïdemissie.Als deze bezuinigingen doorzetten, zou AIDA ook wel eens op het hakblok kunnen komen, waardoor de verantwoordelijkheid voor een plan tegen komeetinslagen weer een generatie wordt doorgeschoven.Maar als de roerige geschiedenis van de aarde ons iets heeft geleerd, is het dat eindeloos uitstellen geen succesvol plan voor de lange termijn is.
Door je in te schrijven voor de VICE nieuwsbrief ga je ermee akkoord dat je elektronische communicatie van VICE ontvangt die soms advertenties of gesponsorde content kan bevatten.
