Thermal Touch verandert ieder fysiek object in een touchable object

Van Google Glass tot Facebook’s Oculus Rift zal het geen geheim meer zijn dat augmented reality steeds verder in het populaire domein treedt. Een van de technologische vraagstukken in die ontwikkeling is echter de mate waarin wij, als mensen, interactie kunnen hebben met die innovatie. Of het nu smart glasses of andere tech-producten zijn, lijkt het erop dat voice command de populairste aansturingsvorm biedt, maar welke andere alternatieven zijn er?

Enter: Metaio, een startup die zich richt op de fusie van augmented reality en thermische technologie. Het bedrijf heeft zojuist een Thermal Touch-prototype uitgebracht, een thermische visuele interface waarin ieder oppervlak omgetoverd kan worden in een touchscreen. Het bedrijf stelt dat met het systeem “ieder fysiek object verandert kan worden in een ‘touchable object’, waardoor de wereld in zijn geheel een touchscreen wordt.”

De technologie achter Thermal Touch bestaat uit twee camera’s, één standaard en één infrarood, die werken op een PC-tablet. Wanneer een gebruiker een oppervlakte aanraakt wordt zijn of haar ‘hittehandtekening’ door de Metaio software gelezen en verwerkt. Het zorgt ervoor dat je bijvoorbeeld met een vriend een potje kunt schaken zonder schaakbord of stukken. Het enige dat je nodig hebt is een tafel en Metaio’s prototype. Een andere mogelijkheid is om visuele effecten op bestaande fysieke object te plaatsen. Zo zie je in het filmpje bijvoorbeeld iemand op een speelgoedauto drukken om de koplampen aan te zetten, of de motorkap open te doen.

"Iedereen heeft het over smart glasses," zegt Metaio CTO Peter Meier. "Maar niemand heeft het erover wat de beste manier is om die apparaten straks te gaan gebruiken. Wat we nodig hebben zijn natuurlijke, makkelijke interfaces om de technologie van morgen te gebruiken. Dat is wat we nu ontwikkelen met Thermal Touch."

“Stel je voor dat je een routebeschrijving op je apparaat laadt door simpelweg op een statische map in een winkelcentrum te drukken, of in een gebouw, of op het vliegveld,” valt te lezen in een blogpost van Metaio. “Kinderen kunnen op een compleet nieuwe manier spelen nu hun fysieke speelgoed digitaal tot leven komt, designers kunnen hun digitale en 3D-creaties alvast voor zich zien op hun fysieke tegenhangers, en servicemonteurs kunnen actuele informatie opvragen door simpelweg op het object te drukken."

Metaio benadrukt dat Thermal Touch op het moment nog een prototype is, en het kan nog wel zo’n vijf jaar duren voordat deze technologie eindelijk op de markt komt. Tegen die tijd zullen de sensoren inmiddels nog geavanceerder zijn, en heeft de maatschappij misschien wel haar aanvankelijke scepsis over producten als Google Glass naast zich neergelegd.

Zo’n tijdspanne betekent aan de andere kant dat er over een paar jaar misschien andere technologie bestaat die onze interactie met augmented reality zal bepalen, maar Metaio heeft zeker iets interessants in handen. Stel je een toekomst voor waarin touchscreens niets gekenmerkt worden door vette vingerafdrukken maar door levendige hittegevoelige kleuren, en de wereld volledig augmented is zonder omslachtige QR-codes en speciale apps. De mogelijkheden lijken eindeloos - en het enige dat je ervoor nodig hebt is een vinger en wat lichaamswarmte.

Metaio’s Thermal Touch-prototype zal vandaag en morgen nog te zien zijn op de Augmented World Expo in Santa Clara, California.