Er zijn net 60 mensen in Guinee overleden aan ebola

Ebola, het meest angstaanjagende virus op deze planeet, heeft in een maand tijd 59 mensen in Guinee gedood tijdens de eerste bekende uitbraak in West-Afrika. Tot nog toe zijn er tachtig gevallen vastgesteld en bestaat er een kans dat het virus naar buurlanden Sierra Leone en Liberië is verspreid. Maar in tegenstelling tot hoe de plots van films als Outbreak of Contagion zich ontvouwen, is er geen reden tot paniek. Nog.

Hoewel Ebola een extreem besmettelijk virus is dat niet door de lucht kan worden overgedragen (het zou dus erger kunnen), doodt het nog steeds zo'n 90 procent van de besmette mensen. Dat gebeurt in pakweg tien dagen op een afschuwelijke manier: slachtoffers bloeden uit al hun openingen dood. Het virus heeft allemaal kleine eiwitten die bloedvaten kapotmaken en interne bloedingen veroorzaken. Dat bloed komt vervolgens uit ogen, oren, neus en genitaliën en anus stromen. :( Nog erger: mensen met Ebola vertonen de eerste drie dagen dezelfde symptomen als iemand met griep.

Het virus wordt overgebracht door bloed en andere lichaamssappen, waaronder spuug en zweet, wat verklaart waarom hele families vaak tegelijkertijd ziek worden. Levensles: als iemand Ebola heeft, wil je diegene dus geen hand of kus geven. Een man in Uganda werd in 2012 besmet nadat hij een telefoon had gestolen van een andere Ebolalijder. Maar hoe eng het virus ook is, heeft het ook een 'zwakke' plek. Het virus is namelijk zo dodelijk, dat mensen sneller sterven dan dat ze het virus kunnen verspreiden. In andere woorden: Ebola werkt té goed.

Sinds de ontdekking in 1976, heeft Ebola zo'n 1614 mensen in Afrika gedood, de meesten in Centraal-Afrikaanse landen als Congo, Oeganda, Soedan en Gabon. Er zijn ook een paar gevallen bekend van Ebola in Europa, Azië en de VS, maar die slachtoffers hebben het allemaal overleefd. Behalve in Rusland trouwens, waar twee wetenschappers Ebola opliepen door ongelukken in het lab. De oorsprong van het virus is onbekend, al denken de meeste wetenschappers dat de ziekte van vleermuizen komt.

De behandeling van Ebola-patiënten vereist nogal veel medische zorg, waaronder het aanvullen van lichaamsvloeistoffen en medicijnen tegen interne bloedingen, wat waarschijnlijk de reden is dat zoveel mensen in Afrika eraan overlijden.

Gelukkig is er medische hulp voor Guinee onderweg. Artsen Zonder Grenzen hebben een team van 24 man gemobiliseerd, die met 30 ton aan medische benodigdheden isolatiegebieden zullen opzetten om de verspreiding van het virus tegen te gaan. De Wereldgezondheidsorganisatie komt vandaag waarschijnlijk ook in Guinee aan.

Er bestaat geen vaccinatie tegen Ebola, maar wetenschappers hebben in 2012 een antilichaampje voor apen ontwikkeld. Het medicijn is een cocktail van drie verschillende antilichamen, gecombineerd met een vierde, dat door Scientific American omschreven wordt als een "eiwit met viraal materiaal dat het immuunsysteem triggert." De gevaccineerde apen leefden exponentieel langer.

Specifieker nog infecteert Ebola zijn slachtoffers door met twee eiwitten te fuseren die door lichaamseigen genen worden geproduceerd. Ebola gluipt dus deze kleine eiwitjes binnen om zodoende toegang te krijgen tot het immuunsysteem. Deze twee genen worden trouwens ook gelinkt aan de verspreiding van hiv - een ziekte die ook het immuunsysteem verwoest. Leuk feitje: tien procent van de Europese populatie hebben een ingebouwde resistentie tegen hiv, waarschijnlijk omdat hun voorouders de builenpest (ook wel bekend als de Zwarte Dood) of andere pokkenziektes overleefden. Wie weet schuilt er daar dus een oplossing voor Ebola in.