Voetbal met auto's is geniaal, vertrouw ons maar

Ik heb meer dan 40 uur Rocket League gespeeld. Ik ben er op het moment zo geobsedeerd door dat ik erg slechte beslissingen begin te maken, er tijd aan spendeer die ik niet heb en uren slaap op geef door een, twee of twintig potjes te spelen.

Het concept van het spel is te simpel voor woorden en daarom juist geniaal. Het is voetbal, met auto's.

Twee teams van maximaal drie spelers gaan het veld op met auto's die kunnen boosten, springen en midden in de lucht schroeven en salto's kunnen maken om zo de bal in de goal van het andere team te krijgen. Zodra de bal in de goal terecht komt explodeert deze, waardoor alle auto's in alle richtingen vliegen en het spel reset vanaf de middellijn.

Ik ben trouwens niet de enige. Meer dan vier miljoen spelers hebben de game gedownload sinds de release twee weken geleden. Veel van hen kregen het als een deel van het Playstation Plus-programma dat abonnees een paar gratis games per maand geeft. Rocket League heeft echter ook de Steam hitlijst gedomineerd sinds de release, heeft gemiddeld dagelijks 100.000 spelers en piekt af en toe op wel 180.000 spelers. Hype.

Het verbijsterende aan het succes van Rocket League is echter dat de ontwikkelaar van de game, Psyonix, jaren geleden een bijna identieke game maakte. Die toen niemand boeide.

Supersonic Acrobatic Rocket-Powered Battle-Cars werd in 2008 uitgebracht voor de PlayStation 3, was iets sneller en had meer stages dan Rocket League, maar was verder hetzelfde. Het spel kreeg halfbakken recensies na de release en werd dan ook snel vergeten door iedereen. Behalve door een kleine, hechte gemeenschap die het bleef spelen.

De vice president van marketing en communicatie bij Psyonix, Jeremy Dunham, vertelde me dat het idee voor Supersonic Acrobatic Rocket-Powered Battle-Cars toevallig ontstond. Psyonix had al eerder de Onslaught mode in de multiplayer first-person shooter Unreal Tournament 2004 gemaakt, die bestond uit gevechten tussen voertuigen. Nu waren ze aan het werk aan een spel dat alleen draaide om autogevechten. Een van de leveldesigners voegde een balletje toe aan de omgeving en het ontwerpteam speelde plotseling heel veel geïmproviseerde trefbalpotjes. En toen kwam de realisatie dat dat eigenlijk veel leuker was dan het oorspronkelijke idee.

Volgens Dunham is er meer dan één reden dat Supersonic Acrobatic Rocket-Powered Battle-Cars niet echt bleef plakken en Rocket League gigantisch populair is, naast de titel dan.

"De timing van [Rocket League] was erg goed voor ons," zegt Dunham. "YouTube en Twitch zijn enorm op dit moment. Games worden overal gestreamd en eSports is een ding. Het is daarnaast leuk om naar te kijken. Door de specifieke releasedatum hebben we niet veel concurrentie van mensen die ook de aandacht van de mensen zoeken gehad. De samenkomst van die elementen zorgen dat de game zo succesvol is."

Kronovi is een opkomende ster in de competitieve scene van Rocket League en hij was een deel van de hechte gemeenschap die Supersonic Acrobatic Rocket-Powered Battle-Cars bleef spelen. Hij heeft ook meegewerkt aan de ontwikkeling van Rocket League als tester gedurende vele alpha- en beta-versies.

"Als je naar de basis kijkt is het hetzelfde spel," vertelt Kronovi me. De natuurkunde in Rocket League heeft een iets grotere rol gekregen, maar dat zorgt voor meer nadruk op het samenspelen, en dat vind ik erg leuk."

Kronovi in een een-tegen-een wedstrijd tegen een andere topspeler, Gambit. Zo ziet high level Rocket League eruit.

Kronovi vindt het geweldig dat het autovoetbal concept van Psyonix eindelijk de waardering krijgt die het verdient, en hij heeft ook wel het gevoel dat hij en andere oude fans daarbij hebben geholpen.

"Veel van de dingen die je nu terugziet in de game zijn een gevolg van de feedback die wij hebben gegeven," zegt Kronovi. "De ontwikkelaars zijn echt geweldig, ze luisteren naar alles wat iedereen zegt, en doen er ook echt wat mee. Toen we zeiden dat de game iets te zwaar aanvoelde versnelden ze alles een beetje, toen maakten ze alles weer wat soepeler, totdat ze net dat goede punt bereikten."

Het team van Kronovi, Cosmic Aftershock, is tot nu toe nog niet verslagen in de groeiende poule met al meer dan 100 teams in het Rocket League programma van de eSports organisatie ESL. Psyonix is een partner geworden van ESL om de eSports-toekomst van Rocket League te ondersteunen. Die toekomst ziet Kronovi wel voor zich.

"Als mensen willen dat het een eSport wordt, kan het dat zeker zijn," zegt Kronovi. "Met de toevoeging van de toeschouwersmode in de komende maanden denk ik dat veel mensen gaan genieten van high level gameplay met commentaar."

"We zijn ook nog aan het praten met MLG [een andere eSports organisatie] om te kijken hoe we samen kunnen werken," zegt Dunham. "Twitch is ook naar ons toe gekomen om ons waardevol advies te geven. Hoe we Rocket League kunnen laten groeien binnen de competitieve scene maar ook binnen de groep met casual gamers. We weten nog niet hoe alles gaat verlopen op de lange termijn, maar we zijn blij en opgewonden over de huidige plannen."

Dunham vindt daarnaast niet dat Supersonic Acrobatic Rocket-Powered Battle-Cars ondergewaardeerd was. Het spel werd gedurende zijn levensloop meer dan twee miljoen keer gedownload en heeft hardcore spelers als Kronovi meer dan een half decennium aan zich weten te binden.

"Het enige dat Supersonic Acrobatic Rocket-Powered Battle-Cars niet had, was aandacht," zegt Dunham. "Het werd uitgebracht in een tijd waarin een spel toeters en bellen nodig had om te concurreren met de AAA games, met grote marketingbudgets en geweldige voice acting. Door de huidige cultuur van streaming en eSports hebben we nu een beter pad kunnen vinden."

Je kan Rocket League voor €20,- op Steam kopen.

We zijn op zoek naar stagiairs die graag willen schrijven over alles wat met menselijke vooruitgang te maken heeft. Mail alejandro.tauber{at}vice.com voor info!