Een mini-Mars dat het oppervlakte van de planeet kan simuleren

De mensen die ook een simulatie van Europa's oppervlak bouwden hebben nu een simulatie van Mars gebouwd. Speciaal om gereedschap te testen dat we ooit naar de planeet zullen sturen.

Afreizen naar Jupiter's maan Europa is voorlopig nog iets te hoog gegrepen, maar naar Mars gaan lijkt steeds meer een mogelijkheid te worden. We moeten dus wel zeker weten dat we dingen die we erheen sturen er ook zullen werken. Om die dingen uit te testen hebben wetenschappers van de Centro de Astrobiologia een kleine vaccuümkamer gebouwd waarin de temperatuur, druk, compositite en stralingsniveaus van Mars worden nagebootst. Zo kunnen instrumenten getest worden alsof ze daadwerkelijk op Mars zijn.

Het team, geleid door Jesus Sobrado, werkt zelfs aan het namaken van Marsstof. In het verleden is het namelijk een aantal keer voorgekomen dat stof op de rode planeet NASA-instrumenten verstopte. Het is dus belangrijk dat dit soort dingen uitgebreid getest kunnen werden.

"De laagjes stof die zich verzamelt op Mars-sondes is één van de meest ingewikkelde technologische problemen die de levensduur van missies beïnvloeden. Een duidelijk voordeel van deze machine is dat het de mogelijkheid geeft om stof te verspreiden in een vacuüm," schreef Sobrado in een paper dat gepubliceerd werd in Review of Scientific Instruments.

Hoewel er eerder simulaties van planeten zijn gemaakt, zijn ze vooral gefocust geweest op één aspect van de omgeving, zoals straling of wind. De kamer van de Centro de Astrobiologia is ontworpen om zo veel mogelijk verschillende aspecten tegelijkertijd te testen.

"Het doel van deze publicatie is om een nieuwe en veelzijdige Marssimulatie te presenteren die ontworpen is om sensoren van de Mars Science Laboratory te testen in realistische condities," schreef Sobrado. "MARTE biedt verschillende voordelen ten opzichte van eerdere planetaire simulaties: de veelzijdigheid om verschillende instrumenten te testen, de behandeling van atmosferische gassen en de mogelijkheid om Marsstof toe te voegen. MARTE is ontworpen als een modulair concept, waardoor het mogelijk wordt om het gedrag van instrumenten en samples van verschillende groottes en vormen te testen."

Toch is er één aspect van Mars dat het niet na kan bootsen: zwaartekracht. Om dat uit te testen moeten we daar dan maar gewoon heengaan … of het apparaat in de Vomit Comet laden.