Deze ijsberen poepen glitter voor de wetenschap

De afgelopen twee jaar glittert de poep van ijsberen in de Assiniboine Park Zoo in Canada. De reden daarvoor is dat dierenverzorgers glitter in het paardenvlees wat de beren eten verwerken. Verschillende beren eten verschillende kleuren glitter, zodat wetenschappers kunnen bijhouden van welke beer welke drol is.

Het klinkt bizar, maar de Assiniboine Park Zoo is niet de enige plek waar glitterpoep belangrijk is voor wetenschappelijk onderzoek. Wetenschappers gebruiken de techniek al jaren.

"Er kan een hoop informatie gevonden worden in poep," vertelt dierenverzorgingswetenschapper Brandie Smith aan Motherboard. Via de ontlasting kunnen de voortplantingscycli van dieren bijgehouden worden, maar ook of ze gestresst zijn of gezond, vervolgt ze. Het bestuderen van poep is niet-invasief en het dier heeft er dus geen last van.

"Je kan ook een hoop informatie vinden in urine, maar die is vergankelijk," voegt ze toe. Urine verdwijnt namelijk snel in de grond. Olifanten kunnen getraind worden om in een bekertje te plassen, volgens Smith, "maar om dat voor alle dieren te doen is een hoop werk."

Als meerdere dieren binnen een omheining leven – zoals gorilla's, jachtluipaarden of ijsberen – kan het moeilijk zijn om de poep van een bepaald individu te identificeren. "Een optie is om ze in de gaten te houden en meteen de poep te verzamelen," maar dat heeft zo zijn nadelen. Het idee is dus om een marker aan hun voedsel toe te voegen dat ze niet verteren en dat makkelijk te spotten is als het er weer uitkomt. "Wat erin gaat, komt er ook weer uit," zegt Smith. "Wij gebruiken glitter."

Normale, hobbywinkel glitter, in kleuren als rood, blauw, groen en goud. Het is onschadelijk voor de dieren, verzekert ze ons.

Bij de Smithsonian Zoo wordt de techniek op een hoop verschillende dieren toegepast, waaronder rode panda's en jachtluipaarden. In het geval van Dorothy, een bejaarde Cubaanse krokodil, is het vooral handig geweest. Cubaanse krokodillen zijn extreem met uitsterven bedreigd in het wild, vertelt Smith.

"Hoe meer je ervan kan maken, hoe beter," zei ze, refererend aan fokprogramma's. Dierenverzorgers houden de drollen van Dorothy nauwlettend in de gaten om haar voortplantingscyclus te bepalen. Dorothy is 58 en deelt haar stukje dierentuin met twee andere krokodillen, Blanche en Jefe.

Poepwetenschap in de dierentuin helpt biologen de dieren in het wild beter te begrijpen. Daar, "is het heel moeilijk om een dier te vinden," zegt Smith. "Je zou een week in een bamboebos in China kunnen zijn en nooit een panda zien. Maar je ziet wel een hoop poep." De poepmonsters kunnen voldoende zijn om de leeftijd en gezondheid van een dier te bepalen, wat belangrijke informatie is bij het bestuderen van een populatie.

"De informatie die we verzamelen over wilde populaties is exponentieel ontwikkeld door de poeptechnieken die we in dierentuinen gebruiken," zegt ze.

Als het aankomtop menselijke consumptie van glitter, raden dokters het af. Waarschijnlijk omdat het kan schuren en niet goedgekeurd is om op te eten. Klinkt als goed advies. Toch is er geen reden dat het geen laagje vrolijke glitters in de pot zou achterlaten. Zoals Smith ons wijs vertelde over de dieren waarmee ze werkt: "Wat erin gaat, komt er ook weer uit."