Een assortiment aan zeesponzen. Beeld: Twilight Zone Expedition Team 2007, NOAA-O
Zeesponzen zijn misschien niet de meest boeiende dieren, maar als senioren der aarde verdienen ze ons respect. Volgens nieuw onderzoek dat deze week gepubliceerd is in Proceedings of the National Academy of Sciences zijn deze ogenschijnlijk saaie wezens waarschijnlijk de eerste diersoort ooit die op aarde geëvolueerd is. Hiermee zou de zeespons de ribkwal van de troon stoten.De onderzoekers hebben onder leiding van de bioloog David Gold van MIT University moleculaire fossielen van zeesponzen geanalyseerd. Uit het onderzoek bleek dat de minuscule stukjes organisch materiaal 640 miljoen jaar oud zijn, en dus afkomstig uit het geologisch tijdperk Cryogenium. Nog ooit eerder is zulk oud organisch materiaal van een dier gevonden."Het vermoeden bestond er dat diersoorten zijn die ouder zijn dan het Cambrium (de periode van 541 tot 485 miljoen jaar geleden), omdat er in dat tijdperk veel soorten tegelijkertijd verschenen, maar er was nooit sluitend fossiel bewijs," zei Gold in een persverklaring. "Daarom zijn mensen op zoek gegaan naar chemicaliën en biomarkers; elke molecuul die ons mogelijkerwijs iets zou kunnen vertellen dat ons helpt de kwestie op te lossen."
De sleutel bleek een soort cholesterol te zijn dat was gevonden in steen uit het Cryogenium: het element 24-isopropylcholestanen (24-ipc). Door 30 verschillende soorten zeesponzen met elkaar te vergelijken, kwamen Gold en zijn collega's erachter dat sponzen 24-ipc produceren, waardoor ze gelinkt kunnen worden aan de 24-ipc uit het steen.Het lijkt er dus op dat het wetenschappelijk bewezen is dat zeesponzen de echte trendzetters van de evolutie zijn. Sinds hun voorouders uit het Cryogenium hebben zeesponzen zich geëvolueerd tot maar liefst 5000 verschillende soorten. Deze bewonderenswaardige taaie, oeroude dieren verdienen het dus om om meer beroemd te zijn dan enkel Spongebob Squarepants.