De moeizame taak om iets nuttigs te doen met uitgestrooide sigarettenfilters

Een gegeven paard kijk je niet in de bek. Maar wat moet je in godsnaam met 5,6 biljoen jaarlijks uitgetrapte sigarettenfilters? Een groep Zuid-Koreaanse wetenschappers publiceerden recent een proces van één stap om die smerige opgerookte peukies in iets handigs om te zetten – zoals een coating voor de elektroden van supercondensatoren.

Uitgetrapte sigaretten zijn het smerige bewijs van een vieze gewoonte, en vervelender is dat ze overal zijn. Wat nog vervelender is, is dat ze giftig zijn en niet afbreekbaar. Toch is er jaarlijks een stroom van 766,571 ton aan sigarettenfilters, het milieu in.

Maar het team van Seoul National University ziet wel iets nuttigs in het afval. Ze vonden dat de filters, gemaakt van cellulose-acetaat, misschien wel in koolstof-gebasseerde coating voor electrochemische componenten van supercondensators gebruikt kunnen worden. De condensatoren slaan extreem grote hoeveelheden electrische energie op voor bijvoorbeeld reserve-batterijen die de fluctuerende vraag van laptops afhandelen, de elektriciteit van elektrische auto's opslaan – en meer van dat soort dingen.

"Verschillende landen hebben al strikte reguleringen om de triljoenen giftige en niet biologisch afbreekbare sigarettenfilters niet in het milieu op te laten hopen," zegt Jongheop Yi, van de Seoul National University, de co-auteur van het onderzoek. "Onze methode is gewoon nog een oplossing in dit rijtje."

Maar de methode lijkt simpel genoeg: Verbrandt het. Het proces heet pyrolyse. Het overgebleven kool heeft meerdere poriegroottes, dat is volgens de onderzoekers ideaal. Eenmaal bevestigd aan een elektrode, en na een test in een drie-elektrode systeem, ontdekten de onderzoekers dat het materiaal beter werkte dan commercieel verkrijgbare koolstof, grafiet of koolstof-nanobuisjes.

Het blijft moeilijk om niet skeptisch over dit plan te zijn. We hebben wel eens eerder iets gehoord over het het gebruik van gerecyclede filters, zoals Matt Skenazy naar voren bracht in een artikel in het tijdschrift Miller-McCune (voorheen: Pacific Standard) uit 2011. Bijvoorbeeld het plan dat Skenazy beschrijft om de filters te gebruiken voor een plek die ze al goed kennen: het troittoir.

Versnipper de filters en voeg ze toe aan beton als toeslagmateriaal om het beton minder snel te laten breken. Het idee is dat het beton de filters omsluit, zodat de giftige stoffen niet de omgeving inlekken.

Of je kan ze gebruiken om staal te beschermen. Een Chinees onderzoek uit 2010 laat zien dat extracten uit sigarettenfilters gebruikt kunnen worden als anti-roest.

Of je hoopt gewoon dat mensen een asbak gebruiken.