Er bestaat iets wat het vochtige broeikaseffect heet

Hoewel onze planeet zelf een hoop kan hebben (zoals bijvoorbeeld een meteorietinslag), is de dampkring die ons in leven houdt een stuk fragieler. Klimaatwetenschappers waarschuwen al jaren voor het broeikaseffect die de aarde opwarmt tot het punt dat water gaat verdampen en de planeet opdroogt. Daarnaast bestaat er blijkbaar nog een bedreiging voor het leven op aarde: de "moist greehouse effect," oftewel het vochtige broeikaseffect, die al bij veel lagere oppervlaktetemperaturen plaatsvindt.

Het broeikaseffect is iets waar we veel over horen. En als je ooit in een auto bent gestapt die een tijdje in de zon heeft gestaan, dan heb je het al op kleine schaal meegemaakt. Misschien overbodig om te vertellen, maar het komt dus door thermische straling van de oppervlakte die geabsorbeerd wordt door broeikasgassen in de dampkring. Hierdoor wordt de oppervlakte weer warmer, en als die eenmaal te warm wordt, verdampt al het water en droogt alles uit.

Als de oppervlaktetemperatuur een kritiek punt bereikt (100 graden Celsius voor puur H2O), dan verdampt al het water tot aan de bodem van de oceaan. Het resultaat is een op hol geslagen broeikaseffect en een planeet die sterk lijkt op  Venus: een bloedhete, uitgedroogde, levensloze wereld.

Uitstoot van koolstof door het verbranden van fossiele brandstoffen dragen bij aan het broeikaseffect door broeikasgassen toe te voegen aan de dampkring. Toch is er nog geen reden voor paniek: de aarde heeft nog wel even voordat het een levenloze bol wordt. Het slechte nieuws is dat de temperatuur op aarde de afgelopen eeuw gestaag stijgt en dat we daar dus wel steeds dichter in de buurt komen.

Daarnaast bestaat er dus een urgentere bedreiging voor de planeet: het vochtige broeikaseffect.

Het verschil tussen het vochtige en het normale broeikaseffect ligt vooral in de temperatuur - voor de eerste is een oppervlaktetemperatuur van slechts 66ª C nodig, ten opzichte van 100ª C voor de tweede. De temperatuursstijging kan leiden tot het verhogen van de troposfeer - het punt waarop het laagste niveau van de dampring, de troposfeer, overgaat in de stratosfeer. Op dit moment ligt dat punt net iets boven de top van Mount Everest. Naar mate de troposfeer hoger ligt, neemt de concentratie water in de stratosfeer toe waardoor de hele atmosfeer natter wordt. Het water wat daar rondzweeft kan vervolgens de ruimte in verdwijnen.

Waterdamp is een broeikasgas: NASA kenmerkte het onlangs zelfs als één van de grotere bijdragers aan klimaatverandering. En dat het bij een relatief lage temperatuur gaat meespelen betekent dat de rol van water in het ontwikkelen van het vochtige broeikaseffect een veel directere bedreiging is voor ons mensen.

Recent onderzoek suggereert dat het vochtige broeikaseffect veroorzaakt zou kunnen worden door een elfvoudige toename van CO2 in de dampkring. En met een viervoudige toename zou ons mileu al fatale hittebelasting kunnen bereiken. Hitte die ons mensen en dieren fataal zou kunnen worden.

Natuurlijk is het idee dat de aarde in de nabije toekomst ten onder gaat aan een op hol geslagen broeikaseffect nog speculatie. Er zijn een hoop andere factoren die meegenomen moeten worden bij klimaatsverandering, en een hoop andere manieren waarop ons milieu verwoest kan worden. Zoals een meteorietinslag die groot genoeg is. Toch is het goed om te weten wat de risico's zijn. Want met het vochtige broeikaseffect is er hoop minder nodig van onze kant om nare gevolgen te veroorzaken.