Een tweeling van onze Melkweg bestaat voor 99.99% uit donkere materie

Naast onze eigen Melkweg, bestaan er nog miljarden andere sterrenstelsels. Het is dus eigenlijk erg waarschijnlijk dat onze Melkweg misschien een paar "tweelingen" heeft –sterrenstelsels met vergelijkbare massa en grootte. Nu denken wetenschappers dat ze er een hebben gevonden, al lijkt het er iets anders uit te zien dan gedacht.

Het sterrenstelsel, Dragonfly 44, is ongeveer 330 miljoen lichtjaren van ons verwijderd en zijn massa is vergelijkbaar met die van onze Melkweg. Jarenlang is het sterrenstelsel niet opgemerkt door wetenschappers, omdat het zo weinig sterren heeft. Zoals een team wetenschappers vorige week in Astrophysical Journal Letters beschreef, bestaat de Dragonfly 44 voor 99.99 procent uit donkere materie.

Dragonfly 44 komt misschien in massa wel overeen met de Melkweg, maar het heeft maar een honderdste van het aantal sterren. Dat is een dun gezaaide populatie, zegt auteur Pieter van Dokkum van de Universiteit Yale in een statement in Yale News. Zonder de donkere materie die alles op zijn plek houdt, zou Dragonfly 44 waarschijnlijk gelijk uit elkaar getrokken worden. Iets moet alles bij elkaar houden. Het signaal van het sterrenstelsel is ook zo zwak, dat van Dokkum en zijn team het sterrenstelsel waarschijnlijk nooit hadden gevonden als ze niet de ultrakrachtige telescopen van de Keck en Gemini sterrenwacht in Hawaii hadden gebruikt.

Technisch gezien zijn sterrenstelsels van donkere materie ook weer niet zo onbekend. Het grote verschil is echter dat de meeste bekende voorbeelden zo klein zijn dat ze worden beschreven als een cluster sterren, en niet als een sterrenstelsel. Tot nu toe is er nog nooit een gezien die zo ongelooflijk groot is als Dragonfly 44.

Het is een belangrijke vondst, aangezien we steeds meer beginnen te ontcijferen wat donkere materie nou precies is. Eigenlijk weten we alleen van het bestaan af vanwege het directe effect op waarneembare objecten en verschijnselen. Donkere materie blijft een groot mysterie, terwijl sommige modellen suggereren dat het 90 procent van ons universum uitmaakt.

"Uiteindelijk willen we leren wat donkere materie precies is," zegt van Dokkum. "We proberen nu grote sterrenstelsels van donkere materie te vinden die nog dichterbij gelegen zijn dan Dragonfly 44, zodat we naar signalen kunnen zoeken die donkere materie kunnen onthullen."