Bekijk het borrelende vuurlandschap van planeet 55 Cancri e in deze video

Voor het eerst ooit waren astronomen in staat de atmosferische opbouw van superaarde en exoplaneet 55 Cancri e te achterhalen – en het ziet eruit als een borrelend en kolkend vuurlandschap.

55 Cancri e werd in 2004 ontdekt en in 2012 begonnen astronomen te speculeren dat het mogelijk een koolstofrijke planeet is, vol met diamanten. Intussen zijn onderzoekers teruggekomen op die theorie, maar 55 Cancri e blijft een buitengewone planeet. Zijn baan om zijn zon is bijvoorbeeld zo kort dat een heel jaar op 55 Cancri e slechts 18 uren duurt en de temperatuur op de superaarde is maar liefst 2000 graden Celcius. Deze video, een bewerking van de baan van 55 Cancri e, geeft een beeld van het helse landschap.

Astronomen van de University College London gebruikten een nieuwe techniek om de atmosfeer van de planeet te onderzoeken. Ze gebruikten de Wide Field Camera 3 van de Hubble telescoop om een snelle scan te maken, waarvan de informatie later werd geanalyseerd met een nieuwe software. Spectroscopie meet de elektromagnetische radiatie van objecten en wordt vaak gebruikt om de eigenschappen van hemellichamen te onderzoeken, maar dit was de eerste keer dat het de atmosferische compositie van een superaarde weergaf .

Het resultaat? Een droge atmosfeer die voornamelijk uit waterstof en helium bestaat, plus een beetje blauwzuur, wat de aanwezigheid van koolstof duidt en de planeet enorm giftig maakt.

Leidinggevend astronoom Angelos Tsiarias zei in een statement, "De observaties van 55 Cancri e's atmosfeer duiden er op dat de planeet een enorme hoeveelheid waterstof en helium heeft behouden van de nevel waaruit het werd gevormd."

Tsiaras' collega Jonathan Tennyson voegde toe dat het "waarschijnlijk" geen planeet is waarop hij "zou willen leven." Je meent het.