Slakkengif zou een soort supermorfine kunnen zijn

Er bestaat pijn die ver voorbij pijn gaat. De meesten van ons hoeven die gelukkig nooit te ervaren, maar de superpijn die bekend staat als neuralgie of zenuwpijn is niet echt zeldzaam. Neuralgie is een symptoom van een aantal ziekten, waaronder diabetes, MS, kanker en hiv. In tegenstelling tot normale pijn die veroorzaakt wordt door een verwonding, stamt neuralgie uit het zenuwstelsel van de patiënt zelf. Er is geen wond, maar alleen maar pijn.

Omdat het in feite neerkomt op "geestespijn," is het behandelen ervan veel moeilijker dan normale pijn. Op het moment voelen slecht één op de drie patiënten verbetering met de bestaande methoden, die variëren van antidepressiva tot opiaten tot wiet. Zelfs chirurgie op het zenuwstelsel - waarbij de pijn letterlijk wordt afgesneden - is maar van korte duur verlichtend.

Opiaten, zoals morfine, zijn het effectiefst bij het behandelen van neuralgie. Maar we zijn ons ondertussen maar al te bewust van de risico's van het medicijn: verslaving, overdoses, misbruik. Maar er bestaat nou eenmaal niks anders om de mensen die lijden aan deze afschuwelijke pijn te helpen. Of wel? De kegelslak, die in het bezit is van gif dat zo'n honderd keer sterker kan werken dan morfine, biedt misschien een oplossing, volgens nieuw onderzoek.

Het slakkengif bevat kleine eiwitten die conotoxine heten, en een soort neurotoxinen zijn waarvan nog niet goed bekend is hoe ze precies werken. Toch is al langer bekend dat ze pijnstillend kunnen werken. Tot dusver is er één medicijn op de markt die gebaseerd is op conotoxine. Het addertje is alleen dat het medicijn, ziconotide, direct in het ruggenmerg geïnjecteerd moet worden - wat duidelijk niet iets is wat je lekker thuis kan doen.

Het nieuwe onderzoek, geleid door David Craik van de Universiteit van Queensland, is het eerste waarbij een orale versie van conotoxinetherapie gedemonstreerd wordt. Hoewel de effecten alleen nog getest zijn bij labratten, voorspellen Craik en zijn team dat conotoxinen voor minder bijwerkingen zorgen en minder verslavingsopwekkend werken. En daarbij wel veel sterker werken tegen pijn.

"We weten nog niets over bijwerkingen, omdat het nog niet op mensen is getest. Maar we denken dat het veilig is," aldus Craik in een persbericht. "Het medicijn werkt met een compleet ander mechanisme dan morfine, dus we denken dat er een minimale mogelijkheid is op het ontstaan van vergelijkbare bijwerkingen. Dat is één van de grote voordelen van dit medicijn." Het onderzoeksteam is momenteel op zoek naar financiering om hun experiment voort te kunnen zetten op mensen.