'Viral sites' als ViralNova verpesten het internet

De kwaliteit van het internet gaat drastisch achteruit.

Deze week werd de viral nieuwssite ViralNova overgenomen voor bijna 91 miljoen euro. Dat terwijl de filmsite The Dissolve met een blogpost aankondigde dat zij met hun diensten zouden stoppen. De verschillende doelen en levenscycli van deze twee mediaprojecten (beiden gestart in 2013) riep bij mij de vraag op: "WTF betekent waarde nog?" Antwoord: In ieder geval geen niche-content produceren voor het intelligente publiek.

De afgelopen twee jaar hebben we geleerd dat je geen geld kunt verdienen aan het produceren van niche content voor een kleine groep liefhebbers. Als je geld wilt verdienen, moet je laagdrempelige content aanbieden en die zo vaak mogelijk op Facebook plaatsen. Dit is precies wat ViralNova beter heeft gedaan dan andere websites. Ze snapten het systeem en speelden hier vol op in, iets wat The Dissolve niet deed en wat ze uiteindelijk de kop heeft gekost.

Je moet de mensen geven wat ze graag willen, en met "mensen" bedoel ik de traffic die bepalend is voor de waarde van je website.

ViralNova kreeg geen 91 miljoen euro dankzij hun doordachte en kwalitatieve content. Het is een technologiebedrijf met hun eigen content management systeem en analytic tools om erachter te komen welke content wel eens viral zou kunnen gaan. Ze maken gebruik van innovatieve technologie waarmee ze hun Facebook-titels voor artikelen op verschillende manieren kunnen testen. Ze hebben 24 werknemers in dienst, waarvan er een paar fulltime zitten te azen op virale content op het internet, om deze dan weer vervolgens op hun eigen site en Facebook-pagina te kunnen gooien.

Het dus niet totaal niet moeilijk, maar wel effectief.

Houd jezelf niet voor de gek met de romantische noties van online media. Het gaat allang niet meer om mooie verhalen en gepassioneerde schrijvers. Dit is het tijdperk van traffic en clickbaittitels. Dingen waar sites als SuperNova supergoed in zijn. Net als in andere bedrijfstakken is het creëren van waarde in de digitale industrie geen mysterie. Je moet er gewoon voor zorgen dat je alle tools hebt om de traffic te kunnen analyseren en te voorspellen wat bij zou kunnen dragen aan de groei van je website.

Het enorme bereik van het internet kan je omzetten in harde valuta's en dat is dan ook precies wat Scott Delong (oprichter van SuperNova) met behulp van twee freelance schrijvers heeft gedaan. Het kleine team maakte de site al snel zo groot als Buzzfeed, met maar drie werknemers die elke dag op het internet zochten naar virale content. Begrijp me niet verkeerd, ik ben niet boos. Ergens is het ook wel knap dat het ze is gelukt, maar het geeft maar wel weer eens de kwaliteit van het internet aan.

Kwalitatieve nich content, zoals de filmcritici van The Dissolve maakten, is tegenwoordig niets meer waard. De meeste mensen willen gewoon oneindige grappige filmpjes waar ze op kunnen klikken. Wat heeft het dan nog voor zin om gepassioneerd over boeiende onderwerpen te schrijven?

Het beeld van het "intelligente" internet is het misleidende idee dat er een bepaalde consument is die zich tot het internet keert vanwege de goed geschreven informatieve content en podcasts. Je zou denken dat er een publiek is van "geleerde" mensen die wel zouden willen betalen voor kwalitatief hoogwaardige content, maar niets is minder waar.

Alle sites met hoogwaardige content zullen als sneeuw voor de zon verdwijnen vanwege virale sites zoals SuperNova.

Volgens de rapporten heeft Zealot ViralNova overgenomen vanwege hun belangrijke tools. Hiermee zouden ze hun eigen video's over eten, lifestyle en reizen beter in de markt kunnen zetten. In het afgelopen jaar heeft Zealot meerdere websites, reclamediensten en andere internetbedrijven overgenomen. Ik heb zelf geen idee wat het precieze nut is van al deze overnames of wat er zo bijzonder is aan deze bedrijven, maar het lijkt alsof ieder groeiend internetbedrijfje wordt overgenomen door Zealot. Het is in ieder geval wel duidelijk dat zij liever geld verdienen aan "content die ertoe doet" dan aan "content die met passie wordt geschreven".

Maar vertel dit maar niet tegen het "intelligente" deel van het internet, dat druk bezig is om hun niche content in de markt te zetten met de gedachte dat de mainstream media dit wel eens zou kunnen oppakken. Helaas is de mainstream media (en het grootste gedeelte van de internetgebruikers) alleen maar geïnteresseerd in "trending" onderwerpen. Alle mensen die wel geïnteresseerd zijn in kwalitatief goede content zijn vaak lastig te bereiken via platformen als Facebook en Twitter.

Het idee achter websites als ViralNova is dat het bereik van het internet oneindig is. Ieder mens kan met strategisch geplaatste content (wat meestal gewoon een repost is van een Youtube-video met een pakkende titel) worden bereikt. ViralNova werd in 2013 opgericht en zal dit jaar zo'n 32 miljoen euro om gaan zetten. Dit allemaal met een team van maar 24 werknemers (tel uit je winst). Bedenk je eens hoeveel kwalitatief goed geschreven stukken je had kunnen hebben wanneer je schrijvers 100 euro per stuk zou betalen.

De overname van 91 miljoen euro onderstreept nog maar eens dat er geen plaats meer is voor kwalitatieve content. Goed geschreven content is maar een fractie van de waarde van een mediabedrijf. Het idee schetsen dat je hoogwaardige content hebt, is in dit geval beter dan het ook daadwerkelijk hebben.

Het grappige is echter dat The Dissolve eigenlijk alles had om een succesvolle niche site te worden. Ze hadden een groot bereik, een partnership met Pitchfork en een toegewijd reclameteam, dat merken overtuigde van hun goede content en hun fanbase. Hier kocht je als bedrijf geen reclames die door robots en het 'gewone' volk werden gezien, maar bereikte je het publiek dat waarde zag in de gecreëerde content en hier passie voor hadden. Maar zelfs al deze aspecten konden niet voldoen aan de huidige economische standaarden.

Een website zoals ViralNova laat zien hoe gegeneraliseerde content het internet kan verpesten. Het verpest de perceptie van de massa van niche sites zoals Pitchfork. Daarnaast kunnen niche sites bijna niet meer concurreren qua bereik op het internet. Door alle virale content op Facebook krijgen de gebruikers haast geen kwalitatieve content meer te zien.

Ik kan me ook niet echt voorstellen dat iemand echt gefascineerd is geraakt door ViralNova, behalve dan door hun succes en miloenendeal. Denk je dat ooit iemand zal zeggen dat ViralNova hun favoriete website is? Of dat ze wel eens een ViralNova televisiezender zouden willen kijken?

Facebook kan gezien worden als de schuldige voor het groot maken van nietszeggende sites als PlayBuzz, Distractify en ViralNova. Als deze sites zelf toch al miljoenendeals kunnen sluiten, waarom zou Facebook deze dan nog groter willen maken op hun platform? Facebook is momenteel bezig om partnerships te creëeren met grote media bedrijven zoals New York Times, National Geographic, BuzzFeed, NBC News, The Atlantic, The Guardian en de BBC, waarbij de content van deze bedrijven direct op Facebook worden gehost.

Net als Instagram zou de meest winstgevende toekomst van Facebook eerder bereikt moeten worden door het aantal uitgaande links naar dit soort laagdrempelige websites te beperken. Op het moment staat heel Facebook vol met dit soort nietszeggende clickbait artikelen. Waarom zou Facebook imagoschade moeten leiden vanwege de oneindige virale posts van sites als ViralNova?

Het internet voor intellectuelen zal het af gaan leggen tegen de steeds groter wordende sites als Buzzfeed, Upworthy en Playbuzz. Ieder van dit soort sites blijft groeien en beschikt over de tools om zo veel mogelijk traffic binnen te halen. Deze sites zijn divers en behandelen bijna ieder onderwerp waardoor zij iedere viral binnen alle thema's kunnen plaatsen.

De waarde van een mediabedrijf wordt dus allang niet meer bepaald door hoogwaardige content, maar eerder door traffic en bereik. Deze gedachtegang wordt nog maar eens onderstreept door de miljoenendeals die hier uit voortvloeien, waardoor de toekomt van het "intelligente" internet er somber uitziet.