Hoe groot is Noord-Korea's cyberleger?

Eerder vandaag ​kondigde het Zuid-Koreaanse ministerie van defensie aan dat Noord-Korea zo'n 6,000 elitehackers in dienst heeft om "fysieke en psychologische verlamming" te veroorzaken. Dat zijn er ruim twee keer zoveel als de schattingen uit 2013.

Speculatieve statements over de omvang van Noord-Korea's hackerleger, bekend als Bureau 121, fluctueren al sinds ​de Sony-hacks van vorige maand.

Noord-Korea ​werd door de FBI op 19 december geïmpliceerd in de aanval op Sony, minder dan een maand na de eerste hack op 22 november. Sindsdien is de aandacht van de massa gevestigd op het mysterieuze Bureau 121.

Jang Se-yul, een Noord-Koreaan die zes jaar geleden overliep naar het zuiden, schatte in ​december de grootte van Bureau 121 in december in op 1,800 hackers. Een andere overloper, Kim Hueng Kwang, ​schatte het aantal op 3,000 leden, gebaseerd op een ongeverifieerd overheidsdocument dat hij in 2009 bemachtigde. In 2013​ bevestigde de Zuid-Koreaanse minister van defensie Kim Kwan Jin dat getal. Nu is dat aantal gestegen tot 6,000.

​Volgens overlopers opereert Bureau 121 vanuit schimmige cellen over de hele wereld, inclusief eentje vanuit een hotel in China. Hierdoor wordt het extra moeilijk om een getal te plakken op het exacte aantal.

De exacte activiteiten van Bureau 121 zijn even onduidelijk als de grootte. De Zuid-Koreaanse overheid heeft Bureau 121 eerder al beschuldigd van een serie hacks die financiële instellingen en bedrijven aanvielen.

Een rapport van beveiligingsbedrijf Symantec legde ​de schuld van die aanvallen echter bij een georganiseerde groep van tussen de 10 en 15 hackers, die bekend staan als de "Dark Seoul Gang" – een groot verschil dus met de aantallen die genoemd worden door de Zuid-Koreaanse overheid en Noord-Koreaanse overlopers.

Bureau 121 terzijde, staan veel onafhankelijke beveiligingsexperts ​nog altijd sceptisch tegenover het bewijs dat de FBI aanleverde. Toch blijft de Amerikaanse overheid ​overtuigd van de schuld van Noord-Korea, tot het ​heffen van sancties aan toe.

De FBI wilde niet reageren op verzoeken van Motherboard inzake de grootte van het Noord-Koreaanse cyberoorlog.

Je kan hier trouwens binnenkort stage komen lopen. Mail alejandro.tauber[@]vice.com voor meer info.