Sorry vegetariërs: dankzij vlees zijn we geen apen meer

Er valt veel te zeggen voor vegetarisme, zeker nu slachthuishorror en enge gezondheidswaarschuwingen alle lol uit het maken van een broodje ham halen. Geen kanker en een schoon geweten – waarom zijn er überhaupt nog vleeseters?

Misschien omdat we door het eten van vlees geen apen meer zijn. Dat beweert Harvard University tenminste in een nieuw onderzoek dat verscheen in Nature.

De onderzoekers stellen dat vlees snijden met stenen gereedschap zorgde voor essentiële voedingsstoffen, waardoor de mens zich kon ontwikkelen tot de slimme soort die we vandaag de dag zijn. En Donald Trump.

Terwijl eerder onderzoek suggereerde dat we de extra voedingsstoffen pas binnenkregen toen we met vuur begonnen te koken, zeggen de Harvard-onderzoekers nu dat dit al veel eerder gebeurde, lang voordat we vuur gebruikten om dingen op te warmen.

Volgens het onderzoek begon de primitieve mens ongeveer 3 miljoen jaar geleden naast groenten ook vlees te eten, dat hij in hapklare brokken sneed met stenen gereedschap. Hierdoor hoefde hij per jaar 2,5 miljoen keer minder te kauwen dan bij een vegetarisch dieet.

In plaats van de hele dag kauwen op groenten sneed de vroege mens vlees in kleine stukken, voor een snelle energieboost.

Onderzoeker Daniel Lieberman legt in de Washington Post uit: "De meeste andere dieren, zoals reptielen, kauwen nauwelijks. Ze slikken hun eten in een keer door. Het kauwen van voedsel in kleine delen gaf zoogdieren veel extra energie, omdat kleinere delen een hogere oppervlakte-volume ratio hebben, waardoor het eten efficiënter verteerd kan worden."

Om de theorie te testen gaven Lieberman en de andere onderzoekers een groep volwassenen het groenvoer dat beschikbaar was voor holbewoners, samen met stukjes rauwe, gesneden geit – het vlees dat het meest in de buurt komt van de wilde vogels die onze voorouders aten. De proefkonijnen kauwden op het eten en spuugden het resultaat uit, zodat de onderzoekers konden analyseren hoe goed het voedsel opengebroken was voor het doorgeslikt werd.

De wetenschappers trokken de conclusie dat de vroege mens met een dieet van tweederde vermaalde planten en een derde gesneden vlees 17 procent minder hoefde te kauwen, en 26 procent minder hard.

Conclusie: "We vermoeden dat het eten van vlees grotendeels afhankelijk was van het mechanische verwerken [van voedsel], dat mogelijk werd door de uitvinding van snij-technologie."

Minder kauwen zou de oorzaak kunnen zijn van de relatief kleine tanden en het grote brein van de mens in verhouding tot andere primaten.

"We gingen van snuiten, grote tanden en kauwspieren naar kleinere tanden, kleinere kauwspieren en gezichten zonder snuit," zei onderzoeker Lieberman. "Die en andere veranderingen zorgden voor verschuivingen in ons hoofd, waardoor we een groter brein kregen en spraak konden ontwikkelen."

We moeten het paleodieet natuurlijk niet meteen weer gaan romantiseren. Zoals meerdere onderzoeken aantonen is eten als een holbewoner niet goed voor onze moderne hersenen. Vleesminderen is best een goed idee, en laten we eerlijk zijn: tofu smaakt ook wel iets lekkerder dan rauwe geit.