Is de zonnebrandcrème van snorkelaars schadelijk voor de koraalriffen?

Zelfs als je het koraal tijdens het snorkelen niet aanraakt, kan alleen je aanwezigheid in het water al voldoende zijn om koraal af te breken. Dat is tenminste wat veel resorts je willen laten geloven.

Toeristen van verschillende resorts worden gevraagd of gedwongen om biologisch afbreekbare zonnebrandcrème te gebruiken voordat zij het water in gaan. In privé resorts zoals Xcaret en Xel Ha in Mexico wordt er al jarenlang biologisch afbreekbare zonnebrandcrème gebruikt. Sommige toeristenbedrijven verdienen geld aan onvoorbereide toeristen door hun "reef safe" zonnebrand te verkopen. Maar is dit wetenschappelijk onderbouwd, of gewoon een manier om geld af te troggelen van toeristen?

In een onderzoek van 2008 dat gepubliceerd werd in Environmental Health Perspectives stond dat de chemische stoffen in zonnebrandcrème een virale infectie kunnen creëren die de symbiotische algen op het koraal doden. Hierdoor wordt het koraal wit, waardoor het uiteindelijk afsterft. Dit proces wordt ook wel "bleaching" genoemd.

Dit schijnt echter het enige onderzoek te zijn geweest dat stelt dat zonnebrandcrème schade toebrengt aan het koraal. In zeven jaar tijd is er geen enkel ander onderzoek geweest dat dit beaamt. Dat wil natuurlijk niet zeggen dat de resultaten van dit ene onderzoek niet kloppen, maar is het misschien wel een teken dat andere vormen van menselijk handelen meer schade toebrengen aan het koraal.

"Het is niet dat de zonnebrandcrème niet schadelijk zou zijn voor het koraal, het is alleen zo dat er maar één onderzoek over gedaan is," zei Andrew Baker, een zeebioloog van de universiteit van Miami die de gevolgen van de verandering van het klimaat op het koraal analyseert. "Voordat we onszelf schouderklopjes gaan geven omdat we een andere zonnebrandcrème hebben gebruikt, zouden we eerst eens naar andere dingen gaan kijken die wellicht nog meer schade aanrichten aan het koraal."

Zouden we ons dan wel moeten bekommeren om biologisch afbreekbare zonnebrandcrème? Baker zegt dat het geen kwaad kan, zolang mensen ook bezig blijven met de andere factoren die schade toedienen. Rebecca Vega Thurber, een microbioloog aan de universiteit van Oregon State die ziektes van koraal bestudeerd, is het hiermee eens.

"We weten dat overbevissing, vervuiling en klimaatverandering veel grotere schade aanrichten aan het koraal dan zonnebrandcrème," vertelde Thurber mij in een email. "Alles wat we kunnen doen om het koraal te beschermen is goed, maar we zullen wel meer aandacht moeten besteden aan de zaken die er echt toe doen.

Wat kunnen we doen naast het gebruiken van andere zonnebrandcrème? Baker stelde voor om meer onderzoek te doen naar overbevissing. In de middag snorkelen de toeristen namelijk voorzichtig langs al het koraal, maar 's avonds hebben ze een uitgebreid visdiner met allerlei soorten vissen die het koraal in stand houden. Hij zei ook dat je je goed moet inlezen in de toeristenorganisatie, resort of cruiseschip waarmee je op vakantie gaat, omdat vaak wordt aangegeven of zij het behouden van de natuur hoog op hun agenda hebben staan.

Maar zelfs naar deze gebieden reizen zou al veel schade toe kunnen dienen aan de koraalriffen. Jean-Michel Cousteau, de zoon van een oceanograaf en oprichter van de conservatie groep Ocean Futures Society, heeft in het verleden al eens gepleit voor het gebruik van biologisch afbreekbare zonnebrandcrème. Maar in een email zei Cousteau dat de grootste risico's toch wel kleven aan de vervuiling door het toerisme in deze gebieden. De boten die op en afvaren om toeristen de brengen en op te halen of het gebruik van waterscooters doen al veel meer schade aan het koraal dan een beetje zonnebrand.

"Alles staat met elkaar in verbinding. Dus een discussie over het gebruik van een ander soort zonnebrandcrème kan ook weer discussie laten oplaaien over de andere factoren die bijdragen aan de afbraak van het koraal," schreef Cousteau. "Deze factoren zijn weliswaar groter en complexer, maar kunnen nog steeds aangepakt worden. Ik heb het hier dan over het schoon houden van de oceanen of de CO2 uitstoot in deze gebieden."

De conclusie? Natuurlijk is het goed als je biologisch afbreekbare zonnebrandcrème gebruikt, maar ga er niet vanuit dat je hiermee het koraal zult redden.

Motherboard zoek stagiairs voor september. Wil jij graag schrijven over alles wat met vooruitgang te maken heeft? Klik hier voor meer info.