Hoe we met vloeibaar metaal zenuwen kunnen herstellen

Over de afgelopen tien jaar is er veel onderzoek gedaan om medicijnen te maken die kunnen helpen bij het herstellen van aangetaste zenuwen. Bij de meeste van deze onderzoeken lag de focus op het gebruiken van stamcellen om de zenuwen te herstellen (of nieuwe te maken) om verlamde mensen te helpen bij hun herstel door de connectie te repareren die aangetast was. Maar misschien is er nog een andere manier. Chinese onderzoekers is het – voor het eerst – gelukt om vloeibaar metaal te gebruiken om een kapotte zenuw opnieuw aan te sluiten en er stoomstootjes doorheen te sturen.

Het experiment werd uitgevoerd op dode kikkers in een laboratorium, maar de technieken laten wel wat interessante mogelijkheden voor de toekomst zijn. In een voorafgaand onderzoek dat gepubliceerd werd op arXiv, suggereerde Jie Zhang van de Tsinghua Universiteit dat een mengsel van de vloeibare metalen gallium, indium en tin gebruikt kunnen worden om zenuwen aan elkaar te koppelen. In ieder geval voor de tijd die de zenuwen nodig hebben om zichzelf te helstellen, of lang genoeg tot een operatie een goede optie wordt om de beweging te herstellen.

Het herstellen van een zenuw duurt enorm lang, een zenuw groeit maar één a twee millimeter per dag. In deze tijd kan een verlamde patiënt een hele hoop extra klachten krijgen waaronder spieratrofie, of ergere, onomkeerbare klachten. Als we vloeibaar metaal kunnen gebruiken als tijdelijke brug tussen de zenuwen dan kunnen deze mensen hun spierkracht deels terugkrijgen en kunnen de andere klachten worden verminderd.

De legering, die GalnSn is gedoopt, biedt een aantal voordelen: ten eerste geleidt het elektriciteit goed, wat cruciaal is voor het zenden en ontvangen van signalen door het zenuwstelstel. En ten tweede blijft het vloeibaar bij kamertemperatuur (en alle andere temperaturen die een mens kan tegenkomen), dus de patiënten lopen niet het gevaar dat het metaal stolt in hun lichaam. Zhang zegt ook dat wanneer de zenuw zichzelf heeft hersteld, het vloeibare metaal makkelijk verwijderd kan worden uit het lichaam met behulp van een injectiespuit. En als laatste is de legering, zo ver we weten, niet giftig, dus het zo de patiënten geen schade toebrengen als we het gaan gebruiken om zenuwen te herstellen.

“Het vloeibare metaal GalnSn laat veel voordelen zien die geen ander traditioneel materiaal heeft. En het lijkt een veelbelovende manier om functioneel herstel te bereiken tijdens het herstel van de zenuwen, door de zenuwleiding te combineren met vloeibaar metaal,” schrijft Zhang. Het metaal “kan een belangrijke rol spelen bij het functionele herstel van de verbinding tijdens het helingsproces.”

Natuurlijk weten we nog niet wanneer we deze methode bij mensen kunnen gaan gebruiken – want wat werkt op een dood kikkerbeen in een laboratorium werkt misschien niet in iemands wervelkolom. Maar het is sowieso een veelbelovende ontwikkeling die laat zien dat stamcellen niet de enige manier zijn om zenuwen mee te herstellen.