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Tecnologia

La diatriba sul più grande dinosauro mai esistito

Una cosa è quasi certa: non è il l Dreadnoughtus.
Rendering del Dreadnoughtus. Immagine: Jennifer Hall

Gli appassionati di dinosauri di tutto il mondo stanno andando fuori di testa per il Dreadnoughtus Schrani, un titanosauro ritrovato in Patagonia. Uno sguardo veloce agli articoli sul gigantesco animale potrebbe portarvi a credere che il titanosauro, che si calcola pesasse circa 65 tonnellate, sia stato il più grande dinosauro della storia del nostro pianeta. Ma non è così, cari i miei dinosaurofili.

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Nessuno dei ricercatori coinvolti nello studio originale pubblicato su Scientific Reports ha dichiarato di aver mai parlato del dinosauro come "il più grande mai esisto". Lo studio ha semplicemente affermato che il Dreadnoughtus era il più grande dinosauro (rullo di tamburi)… "la cui massa corporea potesse essere calcolata con precisione."

Non è altisonante quanto dire "il più grande dinosauro della storia del mondo", ma dal punto di vista scientifico non è una cosa da niente.

Come ho scritto qualche mese fa, ci sono una gran quantità di enormi sauropodi (i colli-lunghi, per noi vecchi fan di Alla ricerca della Valle Incantata) che in teoria si pensa fossero molto più grandi delle specie finora conosciute.

Sulla base di un femore, probabilmente falso, e una vertebra di un gigante Anficelia, ad esempio, si calcola che questo animale potrebbe aver pesato più di 135 tonnellate, quindi oltre il doppio della massa propria del Dreadnoughtus. Ma due fossili non sono sufficienti per giungere a una cifra decisiva, soprattutto da quando le ossa di Anficelia in questione sono misteriosamente sparite nel nulla qualche decennio fa.

"C'è un gran numero di dinosauri, come l'Anficelia o il Bruatkaiosauro, che si suppone, con un bel po' di dubbi, fossero davvero enormi," mi ha detto Kenneth Lacovara, l'autore principale dello studio. "Alcuni siti parlano del peso che avrebbero avuto questi giganteschi animali, ma non le considererei delle stime né affidabili né attendibili."

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Di queste specie sono state ritrovate solo alcune ossa, dunque è difficile calcolare in maniera accurata la dimensione dell'animale. Anche se secondo stime abbozzate altre specie supererebbero di molto il peso del Dreadnoughtus, quest'ultimo rimane il più grande dinosauro di cui sia mai stata calcolata la dimensione con precisione—ma non necessariamente il più grande.

"Credo sia molto probabile che l'Argentinosauro sia stato il più grande dinosauro conosciuto," ha detto Lacovara a Discovery News. "Tuttavia non credo che riusciremo a fare una stima esatta della sua massa."

Ed è per questo che il Dreadnoughtus si distingue da tutti gli altri titanosauri: questa specie è il più completo titanosauro mai ritrovato, oltre il 45 percento dello scheletro dell'animale rimasto intatto, e il team di Lacovara è stato in grado di produrre una stima molto più esauriente delle sue dimensioni.

Infatti la squadra è stata in grado di ricostruire circa il 70 percento della struttura ossea dell'animale usando dei modelli digitali. (Questo escludendo il cranio; il team ha potuto ricostruire circa il 45 percento dello scheletro totale se si include la testa.)

Questa ricostruzione è paurosamente accurata per un gigantesco sauropode, considerando che questi animali sono conosciuto per lasciare tracce di sé molto frammentate. Un esempio è il titanosauro più ben preservato scoperto prima del Dreadnoughtus—il Futalognkosaurus—completo solo per il 27 percento, cranio escluso.

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Dreadnoughtus saluta un piccolo umano. Immagine: Lacovara Lab

Per lavorare con il titanosauro più integro mai ritrovato, il team ha seguito dei metodi molto rigidi. Secondo Lacovara ci sono diversi metodi per calcolare la dimensione di un titanosauro, ma se si vuole ottenere un numero quanto più vicino alla realtà, bisogna conoscere la circonferenza del femore e dell'omero dell'animale.

"Credo si possa dire che il metodo basato sulla circonferenza dell'omero e del femore sia quello più largamente accettato e lo strumento più affidabile per calcolare la massa di un dinosauro," mi ha detto. "Cercare di calcolare la dimensione di uno da quelle dell'altro porta necessariamente a fare assunzioni sulle proporzioni corporee."

"Nel nostro studio abbiamo seguito la via tradizionale e abbiamo escluso quelle specie di cui sono stati ritrovato solo l'omero oppure il femore, perché calcolare la circonferenza di una di queste ossa dalle altre aggiunge ulteriore incertezza," ha aggiunto. "Abbiamo utilizzato il metodo più conservatore e più affidabile."

Anche se questo significa che il Dreadnoughtus non ha vinto il premio di "più grande dinosauro mai esistito", certamente è il più grande la cui dimensione sia stata calcolata nel dettaglio. Ed è sicuramente il titanosauro che rivelerà più cose sulla morfologia dei suoi simili, e questo è molto più meritevole che essere più grande degli altri.

Inoltre il Dreadnoughtus ha uno dei nomi più belli nella storia dei dinosauri (quasi uno scioglilingua). Perché mai la gloria dovrebbe essere sempre riservata sempre e solo ai carnivori come il celebre Tirannosauro? Come ha affermato Lacovara, gli erbivori come il Dreadnoughtus erano probabilmente i veri duri del Mesozoico.

"Con il corpo della grandezza di una casa, il peso di una mandria di elefanti, e una coda che fungeva da arma, il Dreadnoughtus probabilmente non doveva temere niente e nessuno," ha detto Lacovara a Drexel. "Credo sia arrivato il momento che gli erbivori si prendano i loro meriti, erano davvero le creature più toste del loro tempo."