Scientificamente, qual è il modo peggiore di morire?

Consumiamo molte delle nostre energie per cercare di allontanarne il più possibile il pensiero, ma mi dispiace dirvelo: la morte è inevitabile. E nonostante essa si verifichi, intenzionalmente o accidentalmente, fin dai tempi in cui gli umani non erano ancora umani, non c'è un'opinione condivisa nel mondo scientifico su quale modo di finire la vita sia il peggiore, quello che più di tutti dovremmo cercare di evitare.

Chi di voi ha il gusto del macabro probabilmente ha già riflettuto su questa questione. È possibile che il pensiero dell'annegamento vi dia i brividi più di tutti, o forse quello di bruciare vivi. Pensiamo a queste evenienze sostanzialmente in modo impersonale, come cose che nella realtà possono accadere solo in particolari e strane circostanze, oppure molto tempo fa, quando i dottori non avevano ancora considerato l'esistenza dei germi.

Ma i modi di morire che infestano i nostri incubi hanno alcune caratteristiche in comune: anche se non c'è un consenso scientifico condiviso, possiamo considerare alcune prospettive differenti, leggere tra le righe e trovare una risposta alla domanda su quale sia "il peggior modo per morire".

La risposta che ho trovato non è esattamente leggera e rassicurante, credo che non piacerà a nessuno di voi.

Prima di entrare nel vivo è utile chiarire cosa si intenda per "modi di morire". Quando una persona muore un medico o chi per lui compila un certificato di morte che indica tre cose, a quanto sostiene Kevin Henderson, coroner della Ontario County, nello stato di New York: la causa, le dinamiche, e il tipo di morte. Tutti questi elementi possono far rabbrividire, ma mi concentrerò sostanzialmente sul primo, la causa della morte.

"La causa di morte è la malattia o la ferita che ha prodotto una perturbazione fisiologica all'interno del corpo che ha portato alla morte: ad esempio una ferita da arma da fuoco al petto," ha affermato Henderson. Queste cause sono quelle che popolano le nostre paure più recondite. È la paura del soffocamento, dell'acqua che viene inghiottita, della circolazione contratta che può arrivare a uccidervi.

Spesso siamo angosciati al pensiero di dover morire a causa del dolore che proveremmo prima dell'ultimo respiro. La sofferenza è scientificamente descritta come una "sensazione non piacevole" nel corpo, ma è soggettiva, e può aumentare o essere meno intensa a seconda del contesto.

"Il contesto è molto importante quando si tratta del pensiero del dolore," ci dice Randy Curtis. "Il parto è un ottimo esempio: è un dolore molto intenso, ma sai che è temporaneo e sai il motivo per cui lo provi, ed è un evento emozionante. Le donne riescono a tollerare un livello di dolore molto alto in questo contesto—al contrario delle sofferenze provocate dal cancro, che accorciano la vita e possono acuirsi."

Nonostante il dolore sia soggettivo, è possibile catalogarlo con oggettività in modo da aiutare i medici a capire come rimediarvi. Si guarda alla durata: dolore acuto (nel breve periodo) o cronico (nel lungo periodo). Entrambi possono essere terribili, sostiene Curtis. Ma il dolore viene percepito in modo diverso anche rispetto alla sua origine. La sofferenza nocicettiva o somatica è la sensazione nervosa che risulta da una ferita, mentre il dolore neuropatico non ha un'origine distinguibile e può includere dolore provocato da fattori come l'alcolismo, la sindrome dell'arto fantasma o la sclerosi multipla.

Poche persone hanno compreso il potere della sofferenza tanto profondamente quanto gli inquisitori che hanno elaborato quelle a cui spesso ci riferiamo come "torture medievali". Queste punizioni corporali raccapriccianti hanno iniziato a diffondersi in Europa intorno al 1520, dopo la Riforma, secondo quanto sostiene Larissa Tracy, professoressa di letteratura medievale alla Longowood University di Farmville, Virginia.

I metodi di tortura molto elaborati non venivano utilizzati spesso, evidenzia Tracy, ma soltanto per i colpevoli dei crimini peggiori: i traditori e gli assassini. Le caratteristiche comuni di queste torture erano il fatto di essere estremamente dolorose e molto lente.

Pensate, ad esempio, all'impiccagione, la forma più diffusa di pena capitale nel Medioevo: "non c'era un modo calcolato per impiccare le persone—appendevano il condannato con una corda al collo in modo che soffocasse, ma ci potevano volere dai sei ai dieci minuti," afferma Tracy.

Tra gli altri metodi di tortura particolarmente terribili vi era la cosiddetta "hanged, drawn and quartered"(letteralmente: impiccato, sbudellato e squartato) riservata ai colpevoli di alto tradimento nell'Inghilterra medievale. Il condannato veniva impiccato ma non lasciato morire, e poi sottoposto alla castrazione totale. Dopo di che, veniva sventrato e le viscere venivano fatte bruciare davanti ai suoi occhi. Infine l'uomo veniva decapitato e il suo corpo dilaniato veniva diviso in quattro parti da un'ascia (in alcune versioni veniva utilizzato un cavallo per squartare il corpo, ma ci sono poche prove che il metodo funzionasse bene), e poi esposto nella città.

Un'altra pena capitale particolarmente cruenta era quella dello squartamento sulla ruota, riservata in Europa ai peggiori criminali e agli schiavi che tentavano di rivoltarsi negli Stati Uniti. Il criminale veniva legato a una grande ruota di legno e colpito ripetutamente dal boia in modo che tutte le ossa del corpo si rompessero. Secondo alcuni resoconto la vittima poteva vivere fino a tre giorni in questo stato prima di spirare.

Tracy ha affermato che oggi la pena capitale è praticata con molta più libertà rispetto al passato, e i metodi "misericordiosi" che pensiamo di utilizzare non sono affatto tali. Alcuni studi diffusi recentemente hanno rilevato che il cocktail chimico che viene usato per le iniezioni letali potrebbe non avere l'effetto anestetico che si pensa. Ed è quindi difficile considerare questo metodo un miglioramento rispetto alla sedia elettrica.

"Il corpo viene sottoposto a migliaia di volt, il cervello frigge, e le fiamme divampano in diverse parti del corpo," ha affermato Tracy rabbrividendo. "E il condannato rimane in vita per tutto il processo."

Nonostante questi metodi siano estremamente dolorosi, (solitamente) non durano che pochi minuti. Attualmente è più probabile che l'americano medio muoia a causa di una malattia che può protarsi per molto più tempo. Le cause più frequenti di morte sono le malattie cardiache e il cancro, che assieme hanno causato il 63 percento delle morti che si sono verificate negli Stati Uniti nel 2011. Le persone affette da queste malattie, o da altre, spesso vivono comunque più a lungo dei propri antenati, ma per un lasso di tempo che comporta enormi sofferenze.

"Le persone pensano che si accorgeranno di aver raggiunto i propri ultimi giorni, settimane o mesi di vita, ma molti di noi si avvicinano alla fine della vita in modo molto lento e graduale," ha affermato Joanne Lynn, medico e specialista in cure palliative. "Continuiamo a pensare che le persone moriranno all'improvviso per un attacco di cuore durante la notte, ma non è una prospettiva realistica."

"Hanno paura del dolore fisico e dell'isolamento emozionale. Hanno paura di perdere il controllo, di perdere l'autonomia, di non essere più in grado di mangiare. E ovviamente c'è la paura finale della non-esistenza, della morte." Afferma Lynn.

Non è raro avere a che fare con tutte queste paure. Per le persone che raggiungono gli 85 o i 90 anni, questa paura "finale" è meno acuta poiché molte degli amici sono probabilmente già morti, quindi spesso è la morte è "angosciante, ma non imprevista," ha aggiunto Lynn.

Quindi la cattiva notizia è che, se oggi siete vivi, la vostra morte sarà probabilmente lenta e piuttosto spaventosa. La buona notizia è che siamo molto migliorati nella gestione del dolore rispetto ai nostri antenati del Medioevo. Rispetto alla causa e all'intensità del dolore, i medici possono curarvi con qualsiasi cosa, dal Tylenol agli oppiacei come la morfina. E comunque, di nuovo, il livello di tolleranza del dolore è soggettivo e fondamentale in queste circostanze.

"Il primo passo prima di curare il dolore è capire cosa lo causi, per vedere se è possibile fare qualcosa per eliminare la causa," ha affermato Curtis.

"Alcuni tipi di cancro reagiscono molto bene alle radiazioni, e il dolore migliora," sostiene Curtis. "Ma altri tipi di cancro non sono reattivi alle radiazioni. Se i medici ne utilizzano troppe possono verificarsi problemi, come ustioni o ferite che possono acuire le sofferenze del paziente."

Il dolore, evidenzia Curtis, è uno dei sintomi che può angosciare il paziente che si avvicina alla morte. "Nausea, vomito, fatica, depressione, ansia e mancanza di respiro possono essere molto debilitanti e terrificanti," ha affermato Curtis. Questi sono indizi di qualcosa di più profondo, probabilmente della madre di tutte queste paure: la paura che le altre persone non comprendano il dolore che si sta passando e che si sia costretti a soffrire in solitudine.

I medici, a causa di ciò che il proprio lavoro comporta, spesso sono in grado di articolare meglio questo fatto: "quello di cui avrei paura è il dolore intenso e non avere la possibilità di trovare medici che lo considerino seriamente e che lo curino in modo efficace," ha affermato Curtis.

Anche Lynn fa riferimento alle cure inadeguate: "in quella condizione vorrei che ci fosse un sistema su cui poter contare degno di fiducia, e che tutti quelli coinvolti nella cura sapessero come reagire alle mie richieste e fossero onesti riguardo alle mie prospettive di vita."

Parlando con questi esperti sembra che, dal punto di vista scientifico, il modo peggiore di morire sarà quello di cui probabilmente farà esperienza la maggior parte di noi: in una stanza d'ospedale dopo una lunga malattia. Potremmo non accorgerci che starà arrivando la fine. E potremmo non avere buoni dottori che curano i nostri dolori o familiari che rispettano i nostri voleri.

Ma la questione non è soltanto esistenziale. Che una persona sia un condannato che viene sviscerato e che vede bruciare i propri intestini davanti a sé, o un normale cittadino che viene straziato da un cancro, è lo stato psicologico della persona che può cambiare completamente il significato di "modo peggiore di morire". Verranno sicuramente elaborati metodi sempre più avanzati per curare e comprendere il dolore, e forse anche la morte. Ma la condizione psicologica ha mille sfaccettature, così come il controllo che ogni individuo ha su di essa.