Perché non esistono contraccettivi per gli uomini?

Quando la pillola contraccettiva fu approvata nel 1960, fu accolta come un grande traguardo. Permetteva alle donne di tenere sotto controllo le propria feritilità come mai prima d'ora, e il suo arrivo ​fu addirittura collegato ad un aumento di donne nelle università e di laureate.

In ogni caso, ancora non esiste un equivalente per gli uomini. In parte perché la fertilità maschile funziona in maniera radicalmente differente, a livello prettamente meccanico, rispetto a quella femminile; in parte per  ​un problema di business. Per ora, gli uomini possono solamente usare un condom oppure tagliare la testa al toro e sottoporsi a una vasectomia.

Ma alcuni ricercatori stanno indagando su potenziali alternative. La  ​Male Contraception Iniziative è un'organizzazione devota a portare avanti la ricerca per nuovi contraccettivi per gli uomini attraverso l'educazione, la rappresentanza e gli aiuti nel finanziare le ricerche. Ho parlato con David Sokal, Chair and Director, e Aaron Hamlin, Executive Director, sul perché non esista ancora una pillola per gli uomini e quali opzione potrebbero avere i maschi in futuro.

MOTHERBOARD: Perchè non abbiamo ancora una pillola per gli uomini? La versione femminile è in giro ormai da un bel po'.

David Sokal: Subito dopo che la pillola femminile fu messa in commercio, le persone furono particolarmente elettrizzate all'idea di una pillola ormonale maschile, così si sviluppò molta attesa e un grande giro di soldi attorno al progetto, e la maggior parte degli sforzi di ricerca degli anni '60 furono riversati nello sviluppo di una pillola ormonale maschile. Sfortunatamente, c'è una differenza fisiologica di base, e cioè che è semplice confondere le ovaie con una dose molto bassa di ormoni per fare in modo che pensino che la donna sia incinta, così che le ovaie cessino l'ovulazione. In ogni caso, nell'uomo non si creano condizioni nella produzione di sperma; non c'è uno stato normale dove la produzione di sperma si fermi.

Quindi, usare gli ormoni per fermare la produzione di sperma richiederebbe dosi molto alte che causerebbero effetti collaterali. Sono state effettuate una serie di prove,  ​poi sospese—l'efficacia era dimostrata nel 90, 95 percento degli uomini, ma l'efficienza era bassa e gli effetti collaterali alti.

Noi vogliamo concentrarci su nuove possibilità non ancora esplorate. Ci sono diverse novità nel mondo biotech; ci sono tanti altri modi per controllare la fertilità maschile diversi dal fermare la produzione di sperma. Questo processo dura 90 giorni, quindi il problema di bloccarlo è che una volta fermato, si è ancora fertile per tre mesi—a differenza dell'ovulazione, dove nell'arco di una settimana puoi evitare l'ovulazione. Ora come ora ci sono delle nuove teorie: come si impedisce allo sperma di muoversi? Oppure, come si può interferire con la fertilizzazione? Ma il campo in generale non ha ricevuto il supporto necessario.

L'altro aspetto è sociologico—all'inizio c'era molto scetticismo riguardo al senso di responsabilità maschile, o alla fiducia delle donne nell'assicurarsi che l'uomo avesse preso la pillola. Certamente le big pharma sono molto felici di fare soldi dalle pillole femminili, e anche i problemi sulle controindicazioni sono stati risolti in maniera piuttosto agile; per questo le case farmaceutiche hanno paura a mettere in vendita un nuovo tipo di pillola. Ogni volta che dai qualcosa a un gran numero di persone in salute, saltano fuori problemi. Alcuni staranno male dopo aver preso la pillola, e daranno la colpa a lei, a prescindere dal fatto che la connessione causa/effetto sia vera o meno. Speriamo di trovare qualcosa di sicuro e senza particolari effetti collaterali.

Nonostante queste difficoltà, ci sono ancora persone che ricercano in questo campo. Quindi c'è una domanda per questa pillola?
​ Aaron Hamlin: Di certo c'è che la domanda esiste. Ci sono dei sondaggi che mostrano che, negli Stati Uniti almeno, un uomo su due userebbe una pillola contraccettiva maschile. C'è anche un bisogno: l'unica opzione per gli uomini è il condom. Stiamo parlando dello stesso modello proveniente dal ​sedicesimo secolo, e considerando le percentuali di nuovi nascituri nel mondo non sembra poi funzionare così bene.

Devi tenere sotto controllo fattori come l'utilizzo errato, gli imprevisti, la rottura—tra le coppie che usano il preservativo come metodo di contraccezione principale, il  ​18 percento presenta una gravidanza nel primo anno. Più di una ogni sei. Chi è il folle che si affiderebbe a un tiro di dadi quando si tratta di diventare genitori? Semplicemente non è accettabile.

Sokal: E aggiungerei. Stai parlando a due uomini, sono poche le donne che hanno trattato questo argomento. Ci sono una serie di articoli a riguardo sulla giustizia sociale—e gli uomini dovrebbero condividerne gli effetti collaterali. Speriamo di trovare qualcosa senza controindicazioni, ma è piuttosto raro, e il modo migliore per evitarle per le donne, è di avere un uomo con un'alternativa.

Nello specifico, quali sono le difficoltà relative ad un contraccettivo maschile?Sokal: Le macchinazioni ormonali e le diverse varietà di testosterone e progesterone sono piuttosto difficili da calibrare, e regolarle serve a ridurre gli effetti collaterali. Un problema, per esempio, è che non puoi assumere il testosterone per via orale, perché le pillole passano attraverso il fegato, e il testosterone è tossico per il fegato. L'attuale miglior sistema è un impianto di testosterone più progesterone per via orale, o qualche tipo di progesterone—quindi la faccenda è piuttosto complicata.

Se si esce dal campo degli ormoni, ci sono un paio di piste interessanti. Un mio amico che lavora poco distante da me alla UMC Chapel Hill sta studiando dei metodi per impedire agli spermatozoi di nuotare. Il raggio di azione di questo metodo sarebbe d qualche giorno, al massimo una settimana. Non si è ancora arrivati alle prove sugli umani, ma sempre molto promettente.

A questo punto abbiamo contattato un paio di altre persone, due fuori dagli Stati Uniti—una aveva l'idea, un'altra qualcosa in sperimentazione in Indonesia ma non ancora confermata dagli altri ricercatori, perché è abbastanza sconosciuta. Il problema è che non ci sono risorse dedicate a quest'area. Ci sono molte nuove tecnologie biotech. Una persona ci ha contattato e ci ha mostrato un metodo (che non possiamo spiegarvi, perché è ancora confidenziale) che fino a cinque o dieci anni fa era completamente impensabile. Se ci fossero più fondi, queste possibilità si potrebbero sfruttare.

Cosa intendi per metodi non-ormonali, di quali tipi di biotech stiamo parlando?Sokal: Quello di cui posso parlarti si chiama Eppin, una proteina che permette allo sperma di muoversi dopo l'eiaculazione. Michael O'Rand all'UMC Chapel Hill ha mostrato ​che interferire con Eppin nei primati previene le gravidanze. Ha portato alcune dimostrazioni all'NIH e spera di poterci continuare a lavorare, per me è un campo promettente.

Un altro, il gruppo indonesiano che sta lavorando sull'erba medicinale chiamata Gendarussa ha qualcosa per le mani che interferisce con la fertilizzazione. Mostra un numero di spermatozoi regolare, una normale motilità, ma nessun bambino. Stanno per portare avanti due test sugli umani.

E cosa arriverà in questo campo di ricerca—cosa possiamo sperare di vedere in futuro, e di quali tempistiche stiamo parlando?
​Hamlin: David ha parlato di ricerche promettenti in campi non-ormonali, in particolare le Gendarussa promette molto bene come spermicida e potrebbe arrivare più presto di quanto pensiamo. Alcune cose nella scienza sono imprevedibili. Ha anche parlato di Eppin, per quanto riguarda la motilità degli spermatozoi. Quello ha ancora bisogno della sperimentazione umana, quindi è un po' più distante.

L'altro metodo che mi viene in mente è il  ​Vasalgel, che è il più vicino all'approvazione dall'FDA americana, ma è più un dispositivo medico che un farmaco. Vasalgel è un polimero gel iniettato nei vasi deferenti. I vasi deferenti sono due condotti che vanno dall'epididimo a ognuno dei testicoli (i dotti trasportano lo sperma) e torna poi all'uretra. Il gel fa in modo che lo sperma non passi da questi dotti, lasciando passare i liquidi privi di spermatozoi. Il Vaselgel è progettato per essere reversibile, con un'altra iniezione puoi sciogliere il polimero.

La cosa interessante è che qui si parla di un contraccettivo reversibile a lungo termine. Da parte di chi lo usa non c'è verso che qualcosa possa andare storto, che dimentichi di prenderlo o simili. Se i finanziamenti andranno a buon fine e le ricerche procederanno non dovrebbe essere incredibile vedere Vasalgel nei mercati tra cinque anni, nella migliore delle ipotesi.

Questo articolo fa parte della Settimana dell'Educazione Sessuale di Motherboard, una serie di storie sulla scienza e la tecnologia del sesso. http://motherboard.tv/sex-ed