La formule magique de Facebook pour déterminer qui sont vos 9 meilleurs amis

On a tous vécu ce moment gênant où un vieux camarade de classe du lycée à qui on n'a pas parlé depuis des années apparaît soudainement dans le petit carré où s'affichent nos "meilleurs" amis sur Facebook, amenant inévitablement l'interrogation suivante : « mais qu'est-ce qu'il fout là, lui ? »

Mon copain n'utilise jamais Facebook, et nous n'y avons jamais vraiment interagi, à l'exception de quelques événements ponctuels ; pas de photos communes, pas de commentaires sur nos statuts respectifs, pas de likes, de tags, et encore moins de déclarations d'amour. Nada. Et pourtant, quand je lui ai demandé (pour la science) d'aller sur son profil et de regarder qui se trouvait dans ce petit carré de neuf amis qui apparaît sur la gauche, j'étais bien là, en haut à gauche.

Sa réaction ? « C'est parce que tu me stalkes, arrête ça ! »

Vraiment ? La façon dont Facebook classe et trie nos amis reste un sacré mystère. En général, nous n'avons pas l'habitude de quantifier et d'organiser les gens qui nous entourent, et pourtant, un algorithme mystérieux le fait pour nous, sans que nous ayons notre mot à dire.

Par ailleurs, de plus en plus de gens ont l'intuition confuse que, si quelqu'un avec qui on a peu interagi apparaît au sommet de notre liste d'amis, on peut en déduire que cette personne nous stalke. Ce qui signifie au passage que les personnes que nous stalkons peuvent potentiellement être au courant.

Une rapide recherche sur Google renvoie à des milliers de questions posées au fil des années sur des sites comme Quora ou Reddit par des utilisateurs soucieux de savoir comment Facebook classe nos amis, entre peur de se faire griller, frustration de voir sans cesse revenir des amours déçues, ou soupçons de tromperies parce qu'un mec mignon apparaît dans les « meilleurs amis » de la copine du moment.

« La fille que je drague en ce moment n'arrête pas de me demander pourquoi il y a autant de filles dans mon "Top 9", et j'essaie de lui expliquer que je ne leur parle quasiment jamais et que je ne sais pas ce qu'elles font là », raconte par exemple un redditor inquiet.

« Mon ex est en deuxième position, alors qu'on ne s'est pas parlé et que je ne suis pas allé voir son profil depuis décembre. Je parle avec plein d'autres gens en permanence, alors pourquoi elle est toujours là ? », demande un autre internaute sur un forum.

Il est presque impossible de donner une réponse précise à ces questions, car les algorithmes de Facebook sont un secret bien gardé. Mais on en sait tout de même un peu sur les facteurs qui entrent en jeu dans l'organisation de nos amis, et il est possible de glaner quelques indices en étant un peu attentif et malin.

Il existe quelques recoins de Facebook où l'on voit assez aisément qui sont nos meilleurs amis. Si vous cliquez sur « Amis » sur votre profil, vous verrez apparaître la liste de tous vos amis, mais ceux avec qui vous échangez le plus seront situés en haut de cette liste. Un échantillon variable de ces amis apparaît dans ce fameux carré situé sur la gauche de votre profil. La barre de chat est organisée en fonction des gens avec qui vous discutez le plus souvent. Et si vous cliquez simplement dans la barre de recherche, vous voyez apparaître certains noms.

Comme vous l'avez certainement remarqué, Facebook a également introduit il y a quelques mois des listes d'amis qui organisent votre réseau par catégories. Certaines de ces listes sont générées automatiquement, en fonction de votre travail ou de votre lieu de résidence. La liste « amis proches » est laissée à l'attention de l'utilisateur, mais Facebook vous suggère tout de même des personnes qui pourraient y figurer. C'est un sentiment assez étrange : une sorte de force anonyme vous dit qui sont les personnes qui comptent le plus dans votre vie.

Une part non négligeable de la paranoïa se concentre sur ce mystérieux « Carré des Neuf », l'échantillon d'amis dont les photos de profil miniaturisées apparaissent sur votre profil.

« Aidez-moi à comprendre quelque chose, demande une internaute sur un forum. Est-ce que les autres voient le même carré que moi ? Et les gens qui apparaissent dans les carrés de mes amis, est-ce que ce sont ceux avec qui ils interagissent le plus, en privé comme en public ? Depuis quelques semaines, je vois tout le temps la même fille dans le carré des neuf amis de mon petit copain. Ils n'interagissent jamais publiquement, mais je sais qu'elle lui tournait autour à un moment, alors je flippe. »

Facebook m'a expliqué que ces neuf amis qui apparaissent sur notre profil sont en quelque sorte une « suggestion » de la part du site.

Autrement dit, l'algorithme vous encourage très subtilement à interagir avec ces personnes. Et si quelqu'un d'autre consulte votre profil, c'est en quelque sorte l'échantillon de personnes avec qui il/elle pourrait être tenté d'interagir, en fonction de vos amis ou intérêts communs. Ce n'est pas surprenant : il est dans l'intérêt de Facebook, dont le business model repose sur la publicité, que nous interagissons avec un maximum de personnes (et clairement, cette approche fonctionne plutôt bien, puisque le réseau compte actuellement plus de 1,5 milliards d'utilisateurs).

Les algorithmes qui organisent la liste d'amis prennent en compte la fréquence de vos interactions avec eux, ainsi que le caractère plus ou moins récent de ces interactions. Le mec du lycée qui débarque de nulle part dans votre carré d'amis n'est donc sans doute là que parce qu'un algorithme a décidé de vous inciter à « renouer le contact » avec un « ami » de longue date. Il arrive aussi parfois que l'algorithme mette en avant des gens avec qui vous êtes devenu amis récemment, et avec qui vous n'avez pas encore interagi. La formule tient également compte des gens qui ont récemment posté du nouveau contenu sur leur profil, affirme Facebook.

Et parfois, c'est du pur hasard, m'a avoué Facebook. Eh oui.

Les algorithmes de Facebook évoluent constamment – c'est la recette secrète de la firme, et ses ingrédients sont modifiés en permanence pour encourager les utilisateurs à y passer toujours plus de temps et promouvoir de nouvelles fonctionnalités. Jusqu'à récemment, Facebook avait recours à un algorithme baptisé Edgerank. Celui-ci prenant en considération trois facteurs pour déterminer votre proximité et vos affinités avec vos contacts : la quantité de vos interactions, le type d'interactions, et il y a combien de temps elles se sont produites.

La formule actuelle est plus complexe. Elle utilise le machine learning et tient compte de milliers de données pour déterminer la proximité entre les individus. Mais si l'on suppose que les principes de base sont plus ou moins les mêmes, l'équation tient probablement compte du « poids » respectif de chaque type d'interaction : être identifié sur une photo avec quelqu'un ou aller au même événement est plus révélateur d'une véritable amitié que le simple fait de s'envoyer mutuellement des articles ou des gifs de chiens.

Vous pouvez avoir un aperçu de l'algorithme en explorant votre registre d'activité. Facebook enregistre absolument tout ce que vous faites sur le site, et si vous vous aventurez dans ce registre, vous pouvez revoir toutes ces petites interactions que vous avez sûrement aussitôt oubliées, et voir comment celles-ci ont pu influencer la manière dont l'algorithme classe vos amis. De quoi expliquer en partie pourquoi des gens « sortis de nulle part » font parfois irruption sur votre profil ou votre barre de chat.

Pour ma part, j'utilise Facebook avec modération, donc n'importe quel commentaire ou tag laissé au cours des douze derniers mois peut propulser quelqu'un dans mon Top 10 ou Top 20, tout comme un simple ajout. C'est ainsi que j'ai découvert récemment que j'avais plus de connexions que je ne le pensais avec des gens que j'avais soupçonnés de me stalker – un commentaire ça et là, une appartenance à des groupes communs, susceptibles d'expliquer leur « classement ».

Facebook a toujours affirmé que ses algorithmes de classement ne tenaient compte que des interactions publiques, ce qui exclut de fait les conversations privées et les visites sur les profils. « Les amis qui apparaissent dans le carré "Amis" sur les profils ne sont pas influencés par des données privées, comme par exemple le fait qu'elles aient ou non visité votre profil. Nous utilisons des éléments strictement publics, tels que les likes et les commentaires laissés sur vos posts, pour déterminer qui apparaît ou non sur votre profil », m'a affirmé un représentant de Facebook.

« Nous utilisons des classements différents pour chaque fonctionnalité (le carré "Amis" sur votre profil, le chat etc.). Pour chacune d'entre elles, nous développons un classement qui soit le mieux adapté. Mais quoiqu'il arrive, nous n'utilisons aucune information privée qu'un utilisateur ne pourrait pas trouver ailleurs. »

Mais beaucoup de gens refusent de croire à ce discours. Évidemment que Facebook va dire ça. Qui « stalke » qui est l'une des informations les plus cruciales dont Facebook dispose, et la révéler, même indirectement, pourrait s'avérer désastreux pour le site comme pour ses utilisateurs. Cela peut sembler trivial, mais ça ne l'est pas. Facebook se mêle de près à nos relations les plus intimes, et le fait que nous ne sachions pas comment le site nous surveille ou même si nous pouvons tout simplement lui faire confiance est une source de peur chez les individus.

Par curiosité et pour répondre à une interrogation brûlante, j'ai créé un faux compte Facebook, n'ajoutant que mon vrai profil à mes « amis », et je me suis stalkée moi-même pendant plusieurs jours. Mais le faux compte n'est jamais apparu dans mes « meilleurs amis » sur mon profil. Je vous tiens au courant si ça évolue un jour.

J'ai également mené d'autres expériences, très peu scientifiques. J'ai comparé ma liste d'amis à mon registre d'activités, pour voir quel type d'interactions j'avais avec les neuf « élus » et comment l'ordre changeait au quotidien. Les résultats s'avérèrent relativement logiques. Si je taggais des gens sur des photos (et vice-versa), ils grimpaient dans la liste. Après quelques jours sans la moindre interaction, ils chutaient au classement.

Mais j'ai quand même eu quelques surprises. Je me suis aperçue que les personnes que je stalke effectivement avaient tendance à apparaître de temps à autre dans certains recoins du site – pas dans les neuf amis figurant sur mon profil, mais dans les suggestions de Facebook concernant mes « amis proches ». Les gens que je stalkais apparaissaient aussi dans la barre de recherche quand j'y tapais une lettre de l'alphabet.

J'ai aussi testé un outil créé par des développeurs qui explore l'API de Facebook pour révéler le classement de vos amis. J'ai eu vraiment du mal à comprendre pourquoi certaines personnes occupaient un certain rang, mais les gens que je stalkais éhontément étaient évidemment situés assez haut dans la liste. Clairement, ceux dont j'avais observé le profil et/ou les photos étaient en bonne place.

Le bon point, c'est que les utilisateurs ont désormais un peu plus de contrôle sur les amis qui apparaissent sur leur page, et peuvent l'influencer en donnant un peu de feedback à Facebook. En organisant vous-mêmes vos listes, telles que les listes « Famille » ou « Amis proches », vous pouvez décider en partie de ce qui apparaît sur votre timeline, mais aussi du « classement » relatif de vos amis. À l'inverse, si vous rangez quelqu'un dans la catégorie « Connaissances », il ou elle aura moins de chances d'apparaître sur votre profil. Mais si vous voulez vraiment stalker quelqu'un sans vous faire griller, la meilleurs solution reste de créer un faux profil. Ne vous y trompez pas : Facebook vous surveille.

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