¿Por qué hay personas que todavía creen que la Tierra es plana?

Este artículo se publicó originalmente en Motherboard, nuestra plataforma dedicada a la ciencia y a la tecnología.

Seguro que a estas alturas ya habrás oído hablar del berrinche que le agarró al rapero B.o.B en Twitter, donde insistía en que la Tierra es plana y que la NASA ha estado utilizando imágenes generadas por ordenador para mentirnos durante décadas. Probablemente ya hayas oído que Neil DeGrasse Tyson, el astrofísico que pasó de ser un héroe cultural a la personificación del "bueno… de hecho", le respondió. Ahora B.o.B. (su verdadero nombre es Bobby Ray Simmons) ha respondido con una canción que ataca a Tyson (y el sobrino de Tyson le respondió con su propia canción). Esta historia cada vez se lía más, llegando a la estratosfera del surrealismo.

Debido a las afirmaciones de Simmons, el mundo entero parece estar asombrado de que en pleno 2016 aun exista gente que cree que la Tierra es plana. Después de todo, sabemos que la Tierra es redonda desde los días de la antigua Grecia; Pitágoras fue quien lo planteó por primera vez, y esta idea se ha ido aceptando en todo el mundo desde entonces. En 1552, Hernando de Magallanes circunnavegó el globo en un barco, demostrando empíricamente que el mundo es redondo.

Pese a todo esto, aún existen quienes creen que la Tierra es plana. Y han existido desde 1800, cuando el escritor británico Samuel Rowbotham publicó el libro Astronomía Zetética: la Tierra no es un globo .

Alfred Russell Wallace no aprobaba la creencia de Rowbotham, y vio en el fondo de 500 libras que ofrecían los creyentes a quien pudiera demostrar la curvatura de la Tierra como una oportunidad y aceptó el reto.

El canal Bedford, utilizado por Rowbotham, fue el escenario del experimento de Wallace. Se necesitaba un telescopio, una sábana y dos discos rojos utilizados como puntos de referencia, como se detalla en Scientific American. El experimento de Wallace tuvo éxito, pero aquello no cambió el modo de pensar de los ideologizados creyentes, que insistían en que los resultados demostraban que ellos estaban en lo cierto. Wallace afirmó sobre aquella frustrante experiencia: "Es el incidente más lamentable de mi vida".

Tras la muerte de Rowbotham, una mujer llamada Lady Elizabeth Blunt tomó el relevo y formó la Sociedad Zetética Universal ("zetético" viene del griego "procedimiento por consulta"). La sociedad era básicamente un club para los que creían que la Tierra era plana y publicaban libros que intentaban convencer de ello al resto.

Después de Blunt el movimiento decayó, hasta que fue revivido en mitad del siglo XX por el inglés Samuel Shenton y el norteamericano Charles K. Johnson. Se cambiaron el nombre a "Sociedad de la Tierra plana" y ese movimiento aún continúa en la actualidad. Según el sitio web de la Sociedad de la Tierra Plana, Johnson fue un carismático líder y logró aumentar el número de miembros hasta alcanzar los 3.000 (En el registro online hay 554 nombres).

¿Pero por qué sigue vigente esta creencia? Cuando VICE entrevistó a unos creyentes en 2014, ellos simplemente afirmaron que creían en las "observaciones sensoriales" más que en las teorías científicas.

Lo más interesante sobre estas personas y lo que les hace merecer que se les dedique algo más que alguna broma, es que esta creencia no procede de la estupidez o la ignorancia. Puede que nunca vayas colegio, pero aun así aceptarás que la Tierra es redonda. Es un hecho.

Para entender más a las personas que todavía se aferran a estas absurdas creencias, llamé al Doctor Joel Gold, profesor adjunto de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York. Desde 2003, Gold y su hermano Ian (también doctor) han tratado a varios pacientes que poseen una nueva ilusión muy específica: creen estar dentro de un reality show y dicen que todos sus movimientos están siendo filmados. Los hermanos lo llamaron "La ilusión Truman Show ", por la película de 1998 protagonizada por Jim Carrey, donde ocurre algo similar. Escribieron un libro sobre su trabajo con estos pacientes y la naturaleza de esta ilusión, de modo que Gold me pareció un buen candidato para hablar sobre los conspiranoicos.

Gold rápidamente hizo una distinción entre las personas que tienen ilusiones y quienes creen en las teorías conspirativas: "Esta conspiración sobre el hecho de que la Tierra sea plana no cabe en este modelo de ilusión", me dijo. "Una de las definiciones de ilusión… es que pese a que hay evidencias de lo contrario, la gente todavía cree en ellas. Pero también hay una excepción, y es que si mucha gente cree algo (si una comunidad entera lo cree), ya no es una ilusión. Si este rapero fuera el único que creyera esto, la psiquiatría podría diagnosticarle algún desorden".

Pero Simmons no está solo y eso parece sorprender a Gold tanto como a todos los demás.

En su trabajo, Gold y su hermano lanzan la hipótesis de que las ilusiones surgen a partir del fallo de uno de los sistemas básicos del cerebro: "Nuestra teoría consiste en que hay una parte del cerebro llamada 'sistema de sospecha' que todos poseemos, se trata de algo necesario para sobrevivir… Pero luego existe un sistema llamado 'sistema reflexivo', que supervisa al sistema de sospecha".

El ejemplo que Gold me da es cuando escuchamos el sonido de una rama en el bosque: nuestro sistema de sospecha nos pone en alerta (¿es un depredador?) y luego nuestro sistema reflexivo racionaliza que el sonido probablemente no sea una amenaza real. "Cuando el sistema de sospecha sobrepasa al sistema reflexivo o ambos se desconectan de alguna forma, el miedo… se transforma en la realidad".

Pero en ausencia de un evento especial (como el sonido de una rama), la conspiración sobre la Tierra plana no sirve para el modelo de Gold. Acontecimientos como el alunizaje, el asesinato de Kennedy o el 11 de Septiembre generaron una gran cantidad de teorías conspirativas, pero no hay "nada nuevo" que pueda provocar la creencia que la Tierra es plana, afirmó Gold.

Cuando Molly Osberg escribió sobre la psicología que subyace tras las teorías conspirativas el pasado octubre, entrevistó al escritor de ciencia Rob Brotherton, que había publicado un libro donde explicaba por qué algunas personas creen en las conspiraciones.

Brotherton dice que es culpa de prejuicios "creados en nuestro cerebro", como los prejuicios intencionales (la tendencia a creer en motivos cuando no hay ninguno) y de nuestra capacidad natural para de detectar patrones, un talento que no siempre nos lleva en una buena dirección y que puede provocar que creamos que las coincidencias son algo siniestro. Brotherton afirma que "no existe una diferencia real entre los teóricos de la conspiración y el resto de la gente". (Gold, por su parte, dejó claro que no pretende desestimar a las personas que creen en las teorías conspirativas).

Un estudio llevado a cabo en los Países Bajos, que Osberg citó en su artículo, reveló que las personas están más inclinadas a creer en las conspiraciones cuando se sienten desprotegidas y creen que sus vidas son poco importantes. En cierta forma, creer que el 11 de Septiembre fue llevado a cabo por el gobierno de Estados Unidos es más consolador que creer que fue llevado a cabo por terroristas, porque mantiene la sensación que Estados Unidos es un país excepcional, con seguridad total. La necesidad de creer que solo ellos son capaces de hacerse daño a sí mismos está unida a la necesidad de sentir que Estados Unidos está libre de elementos extranjeros de peligro.

Pero la teoría de la Tierra plana no parece ofrecer ningún beneficio. ¿Qué podría ganar la NASA al mentirnos sobre una Tierra esférica? "El mundo es tan complejo que las conspiraciones ayudan a aliviar nuestra mente durante un rato" me dijo Gold. Pero, ¿cómo puede ofrecer consuelo creer que la Tierra es plana?

Después de leer los tuits de Simmons, de investigar sobre la Sociedad de la Tierra Plana y de hablar con especialistas en la ciencia de las ilusiones, todavía no estoy segura de qué propósito psicológico tiene creer que la Tierra es plana. Pese a que me hace apretar los dientes, entiendo el mecanismo mental que ha llevado a las teorías constrictivas sobre Sandy Hook y los ataques de París. La violencia gratuita duele demasiado, así que las teorías conspirativas intentan darles sentido y son una especie de alivio.

Creer que la Tierra es plana desafía todos los modelos. El hecho que la Tierra es redonda ha sobrevivido durante generaciones y civilizaciones enteras. No es algo que podamos atribuir a Bush, Obama o Estados Unidos, Pero ¿quién sabe? Tal vez Pitágoras también formaba parte del entramado.