Muy probablemente tengas herpes

Este artículo originalmente apareció en Motherboard, nuestra plataforma de ciencia y tecnología.

Cada vez que a mi novia le salen úlceras (en otras palabras: herpes), me deja hacer sólo cinco bromas de herpes. Pero yo me llevo la mejor broma: seguro yo también tengo herpes, aun cuando nunca muestro síntomas. Así como al menos dos tercios de la humanidad. El virus del herpes simple es uno de los virus más exitosos del planeta y merece tu atención.

Hace un par de semanas, una viróloga entró a Reedit para ampliar su investigación sobre el virus, lo que captó mi atención. Como muchos otros, yo pensé que era inmune solamente porque nunca tuve pústulas. Y como muchos otros, pensé mal.

Varios estudios encontraron que muchas personas que nunca mostraron síntomas también estaban infectadas. Un estudio a gran escala en Canadá reveló que 45 por ciento de las mujeres que nunca mostraron síntomas tenían herpes. ¡45! Así que antes de que cierres esta pestaña pensando "Mmm… Lo siento, idiota, yo no tengo herpes", déjame decirte: no estés tan seguro.

Los virus son criaturas fascinantes. Oficialmente no se cree que estén vivas, pero de cierta forma tienen un propósito en la vida. En palabras de esta viróloga: "son pequeños bultos de material genético a los que sólo les importa hacer más bultitos de materia genética, ¡y algunos lo hacen muy bien!"

Uno de esos bultos de material genético es el herpes. De acuerdo con algunos científicos, éste ha existido durante más de cien millones de años y ha evolucionado para ser capaz de infectar a la mayoría de los mamíferos e incluso a bivalvos como el ostión.

La razón por la que el virus es tan increíblemente exitoso probablemente sea su mecanismo de infección: tiene periodos activos durante los que infecta a otras personas (¡y ostras!), pero también puede estar inactivo hasta que le den ganas de volver a despertarse y desfigurar la cara de alguien.

El virus también "se derrama" cuando está inactivo. En otras palabras: puedes infectar a alguien incluso cuando no tengas una asquerosa lesión en la cara. La infección es menos probable, pero aún así puede ocurrir. Tomando en cuenta que tal vez ya tengas herpes, el virus en realidad no es relevante para tu vida diaria, pero durante el embarazo sí puede ser peligroso. Una infección prenatal de herpes puede llevar a una encefalitis que amenace la vida del bebé. Así que recuerda: nada de cunnilingus durante el embarazo. Tienes herpes.

En Reddit, la viróloga explicó el mecanismo de la siguiente forma:

1. El virus infecta a las células epiteliales de la mucosa (células de la piel) y se replica, destruyendo las células y causando lesiones.

2. Nuevos virus entran a las terminaciones nerviosas cercanas y viajan al cuerpo de la neurona. Aquí se quedará tranquilo, siempre esperando, hasta que…

3. ¡El virus se reactiva! Se replicará en la neurona, viajará de vuelta a la terminación nerviosa y reinfectará el mismo lugar de la infección inicial, y quizá a alguien más.

4. ¡Enjuaga y repite!

En este punto es importante hacer la distinción entre los dos tipos de herpes más comunes: el virus herpes simple tipo 1 (HSV-1) y el tipo 2 (HSV-2). El primero es comúnmente el responsable del herpes bucal (llamémoslo por su nombre, los eufemismos como "úlceras" son engañosos). El segundo es el que normalmente causa herpes genital. Conoce a tu herpes.

Aún así no es claro por qué algunas personas muestran síntomas y otras no, pero parece estar relacionado con la fortaleza del sistema inmunológico. Un sistema inmunológico más débil permite que el virus "se manifieste" con mayor facilidad. Pero también podría depender del grado. Tal como cualquier otro virus, el herpes tiene varios grados de fuerza. Así que bien podrías tener un increíble sistema inmune, pero aún así tener ulceritas por el simple hecho de que haber tenido la mala suerte de cachar un herpes fuerte.

Desafortunadamente, no hay cura que saque el virus del cuerpo por completo. Lo mejor que la medicina moderna puede hacer por ti es contenerlo. Esto se debe al modo de relajamiento. Cuando el virus no está causando una ráfaga de úlceras en tu cara o genitales, es prácticamente invisible tanto para el sistema inmunológico como para las medicinas.

Por suerte, parece haber esperanza. Algún día. La viróloga de Reddit dijo que hay un par de nuevas estrategias en progreso, aunque están en etapa muy temprana. Varias se están enfocando en atacar los genomas latentes, destruyendo el virus desde sus orígenes. Otros métodos trabajan para interrumpir ciertos procesos vitales para su ciclo de vida. Pero, como dije, todos estos tratamientos aún están en etapa de desarrollo muy temprana.

Así que parece que los humanos estaremos plagados de herpes por un rato, con un solo consuelo: todos lo tenemos. #sinpena.